一個布裙荊釵的婦人應聲出來，見了秦浩然冠帶官服，嚇得連忙跪地，手攥著衣角不敢作聲。
“這位是部院大人，要在咱家吃頓便飯。你趕緊把後院那隻下蛋的老母雞宰了，再把罈子裡頭年醃的鹹鯗魚取兩條出來，去灘邊蠣房撬些鮮蠣黃，緊著好的做。緊著好的做。別怠慢了大人！”
婦人連忙應著，起身後，偷眼瞧了瞧秦浩然，又慌忙低下頭，小步往房裡而去，先喚兒媳過來燒火淘米，自己拎著竹簍，往灘上蠣房去。
浩然見狀，連忙開口攔阻：“老丈不必如此張羅，本院不過順路歇腳，一碗糙米飯、一碟鹹菜便夠，殺雞烹魚，實在太過破費。”
“大人說哪裡話！大人是好官是青天，肯踏草民這破草屋的門檻，是我們一家子幾輩子修來的體面。一隻雞算哪裡談得上破費。”
秦浩然見老丈心意懇切，再推辭反倒拂了老丈的面子，便不再強攔，只在矮凳上坐下，抬手示意老丈也坐：“既如此，本院便叨擾了。老丈也坐下，不必時時拘禮。”
老灶戶哪裡敢和總督對坐，只斜斜靠著灶邊的木墩，身子依舊微微躬著，雙手擱在膝上，坐得十分拘謹。
秦浩然放緩了聲氣，不似堂上勘問公事那般肅然，和聲問道：“敢問老丈，家中一共幾口人？都是在冊的灶丁嗎？”
“回大人，草民姓陳，小名阿灶，灘上人都喚小人陳老灶。
家裡統共六口：老妻李氏，就是方才出去的老婆子；膝下兩個兒子，大的叫大滿，小的叫小滿，都是在冊灶丁，日日隨草民在灘上煎鹽。
大兒娶了媳婦林氏，在家操持炊煮，縫補鹽袋。還有個二歲的孫兒，小名叫驢子，還沒正式取大名。小兒子小滿還沒說親，草民正想著攢兩年鹽錢，給他說房媳婦。”
秦浩然問話不急不迫，沒有居高臨下的審問感，倒像是遇到知己的閒談。
陳灶偶爾抬眼瞧秦浩然，見這位部院大人神色從容，不曾有半分嫌棄這草舍低矮、煙火燻人，心中暗自感慨，原來世上，真有肯俯身聽灶戶苦楚的官。
陳灶漸漸放下拘束，不再一味恭謹地只答是、不是，偶爾也敢說幾句心裡話，說到孫兒盼著能讀兩句書，不必一輩子守著鹽鍋，語氣裡藏著一點渺茫的期盼。
陳灶心裡那點懸著的提防，慢慢散了大半，便絮絮說起灘上的瑣事。
哪一處的草蕩被大戶圈佔，哪一個總催每逢收鹽便要壓秤，遇上陰雨天，鹽潮發了，煎出來的鹽成色差，商客又藉機壓價。
半個辰時過後，灶房裡飄出雞肉的鮮香，混著鹹鯗的鹹鮮氣。
婦人用粗陶盤端上菜來，一一擺在堂屋的矮木桌上。瓦罐倒出一大碗清燉土雞，湯清味濃，只撒了粗鹽提鮮。
兩尾煎得金黃的鹹鯗魚，邊緣微微焦脆。一盤蒜子炒蠣黃，嫩白的蠣肉裹著淺醬色。另有一碟青鹽醃的蔓菁醬菜。主食是一大盆黍米糙米飯。
這便是兩淮灶戶人家待客的頂格禮數了，非是貴客臨門，斷不肯輕易動葷腥。
另一邊，鹽倉公所之內，周承業領著一眾鹽司屬官、本場場官，也擺下了飯食。
只是眾人握著竹箸，誰也沒有心思下筷。一桌子酒菜擺在面前，人人心裡都懸著一塊大石，耳尖不住朝著草舍方向聽，卻又隔了一片草蕩，半點人聲也傳不過來。
場官面上強撐著鎮定，壓低問道：“大人，那草舍之中，只有部院大人與那陳阿灶一家，並無旁人看管。那灶戶在灘上熬了一輩子，嘴若是沒個遮攔，胡亂說些灘上的閒話，可怎麼收場？”
周承業只斜睨了一眼道：“慌什麼？部院大人是來巡察鹽務，不是來抄咱們的底。鹽場積弊百年，哪有一清如水的道理？只要正課不虧、鹽引不滯，些許細枝末節，未必便要深究。”
隨後又補了半句，聽著像安撫，實則藏著敲打：“倒是你們，平日行事若能收斂幾分，也不必今日這般坐立難安。”
旁側專管總催的吏目也皺著眉，湊上半步低聲道：“大人所言極是。只是灶戶們對壓秤收鹽、扣剋工本、草蕩被佔諸事，本就積怨頗深。
部院大人今日放下身段溫言問話，那老灶戶感恩戴德之下，保不齊便一股腦倒了出來。真要是被部院拿住實據，往下一查，咱們司裡場裡上下，少不得都要受牽累。”
這話落地，廳中一時寂然。眾官吏面面相覷，神色越發沉重。
。去下不咽晌半，蠟嚼同味卻，裡在擱膾子筷一了夾，箸竹起拿強勉人有
。賬舊私的場臺東翻掀能些那出扯要莫，景常尋的滷曬鹽煎些說只，歹好重輕得識灶阿陳那盼，祝禱自暗裡肚在都人人。異無砂泥與竟，裡眼人眾在落，消漸氣熱餚佳桌滿
。位主坐然浩秦推要意執灶阿陳。屋裡回退便，菜飯妥擺人婦，之舍草
”？主奪賓喧可豈，擾叨路過過不院本。的你是該本位主，家你是這，丈老“：道手擺，笑一然浩秦
”？越僭敢怎民草，上居客貴，禮鄉按。客貴上堂是便，舍草臨親人大！得不說話這人大“
。陪相側在灶阿陳，位客首東坐然浩秦，定議後最，番幾讓推此彼
。鬆放敢不，著繃終始子，座落側上凳矮側末在強勉才，免寬三再然浩秦，坐同敢不本，邊案在立子兒個兩
。釀佳得不算，酒甜的釀自家人上灘是，濁渾酒。上斟一一，盞酒陶，酒米的釀土來取灶阿陳
”。鄙嫌莫人大還，酒這有只，酒好無下家“
”。好便心有“：口一抿淺，盞酒起端然浩秦
。來出了浮一一便，數路的剝盤層層，空虧的掩遮上面賬，實虛的著藏裡場，問一細細糧鹽米柴著順，催總提不、簿賬問不，談閒續繼然浩秦，肚下酒杯幾
。忌顧再不便，著說著說在現可，止而可適，候、滷曬、鹽煎說只先起，去散數盡閡隔層那中心灶阿陳
。運轉河漕借何如鹽私餘多、佔強豪許默何如場、本工戶灶分私何如催總到說直，投得說灶阿陳
。說面外往敢都話麼什，攔遮無口爹老家自恨只，腳跺直得急裡地暗，袖的親父老扯去頻頻，淌下往角鬢著順汗冷上額，了飛快都魂得聽子兒個兩側灶阿陳
。罪的們他治頭由的煎怠個尋能也，場是便，家陳過饒會不催總說別，去出傳是若話這
。阻攔聲出敢不又們他，前跟在就然浩秦可
