秦浩然眉頭微蹙，地聲無奈道：“這改灶增煎的法子，本意原是體恤灶戶，多產鹽斤、節省草薪。若是灶改好了，鹽產上去了，反倒叫鹽牙居間盤剝，好處落不到煎鹽之人身上，這般善政，到頭來便成了苛政。”
秦浩然不再自語，繼續詢問：“如今一年，你這一灶能煎出多少鹽？課額又是怎麼算的？”
老灶戶嘆了一口長氣，苦澀道：“回部院，去年場裡暫減課額，小人一戶，納二百斤官鹽，餘下一百二十斤方能留作自家餬口，那時日子略略鬆快了些。
可今年場裡見我們灶頭出鹽比往年多，便說是溢額之鹽，要盡數收倉候運，憑空又加徵六十斤。算下來，一年煎出三百二十斤，要上繳二百六十斤，落到手裡，只剩六十斤。比起從前，竟沒多落分毫。”
這話入耳，秦浩然一時默然。
這便是世上最無奈的一樁事，你費心力去增產，上頭便跟著抬考核、加定額。
產出多一分，徵繳便跟著漲一分。灶戶拼著力氣改良煎法，多熬出來的鹽，半點實惠留不住，盡數層層抽走。
古往今來，皆是這般，百年之前如是，便是自己知曉後世種種，到了這地方，依舊逃不開這個局。
自己一腔心思，想著興利便民，一層一層遞到下面，轉幾個彎，利好便被鹽牙，場吏瓜分乾淨，到頭受苦的，依舊是這些面朝鹼地，手操煎鍋的灶戶。
利源一動，但凡多出一分盈餘，自有層層手來攫取。
一旁跟著的周承業見秦浩然面上神色沉鬱，心中已然滿是忐忑，上前半步，低聲拱手：“部院，此事...或是各場總催自行揣摩成例，不曾預先稟明鹽運司。”
“周大人，‘民予則喜，奪則怒，民情皆然。’我且問你，立這改灶增煎之法，本意是要灶戶得餘利，安生計，還是隻為湊厚鹽課簿上的紙面數目？
產量升一分，定額便漲一分，灶戶拼死出力，終究一無所獲。
長此以往，誰還肯用心改良灶法、惜薪增煎？今日他們尚能勉強熬煎，來日不堪盤剝，便會棄灶逃亡。兩淮三十場鹽課，靠的是灶戶煎鹽，灶戶散了，鹽利從何而來？你身為鹽運司堂官，不可不察。”
周承業額角微汗，躬身答道：“部院教訓的是，是下官慮事不周，只盯著鹽課總額，不曾往下細究灶戶的實底。”
秦浩然搖了搖頭，目光重新落向茫茫的鹽灘，徐徐道：“此事非你一人之過，實乃積弊相沿，由來已久。在上者但見鹽產滋長，便思加增課額以邀考成。
在下胥吏見有利可乘，便藉機層層加碼以充私橐。善政若無定額之規為之鈐束，則增產無異於加賦。產增一分，征斂便增一分，灶戶終年熬煎於灘灶之間，終究困守故轍，不過暫得一口喘息，終是脫不開這個牢籠。”
周承業何嘗不知場裡 “溢額收鹽” 這條暗規矩，但場官、總催、巡鹽胥吏都靠著這份浮鹽分潤好處，盤根錯節，誰也不肯先捅破這層窗戶紙。
周承業解釋道：“部院明鑑。下官也不是全然不顧灶戶，只是戶部每年按引核課，冊籍上去了，司裡才有交代。若是溢鹽不收，鹽商那邊缺鹽支引，又要層層呈文詰問，夾在中間，委實左右為難。”
秦浩然淡淡瞥他一眼，沒有再接他這話，繼續詢問：“老丈，這幾年灘上的日子，較之前些年，可稍好些？”
“託大人的福！自大人總理鹽政以來，那些鹽商不敢再公然壓秤抬價，正課定額定死了，官員胥吏的無名雜派也革去了大半。
草民熬出的鹽，交足正課、耗鹽，餘下的夠一家老小餬口，年景好些，還能餘出幾貫錢，添些柴草、扯半匹粗布。”
秦浩然有些詫異，問道：“哦？你竟認得本院？”
“大人昔年巡撫應天，在揚州整飭鹽法時，草民遠遠見過一面。場裡灶戶們都傳，是大人定下規矩，不許總催隨意浮收，不許胥吏上門索常例。要不是大人這一番整肅，草民一家子熬不住重徵，早跟著旁的灶戶逃荒去了。”
“原來如此。老丈，今日晌午，本院想在你家中討一口粗茶淡飯，不知可否叨擾？”
這話一齣，一旁的周承業與隨行鹽司官吏皆是一驚，彼此悄悄對視一眼。灶戶之家蓬門陋舍，哪容得封疆大吏登門膳食。
老灶戶先是惶恐，慌忙屈膝要拜，連連擺手：“這怎麼使得！部院乃是朝廷大僚，小人家裡粗糲，只有麥飯、鹹菜，哪裡敢款待大人！”
“無妨。本院今日來，不是來吃官席珍饈，是要親眼看一看，灶戶家裡的飯食，究竟是什麼模樣。家常便飯，便最好。若是老丈不便，本院也不勉強。”
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