浩然看了周承業一眼，微微一笑：“厚意本官心領。只是鹽務乃國課重事，眼下頭緒繁多，酒筵且容後再飲。先入廨中議事要緊。”
周承業聞言一怔，隨即躬身笑道：“部院一心勤政，下官反倒落了俗套，慚愧，慚愧。”
說著忙側身讓路，引秦浩然登上官轎。
轎伕齊聲喝喏，穩穩起轎。周承業領著鹽運副使、運判、經歷一眾屬官，烏紗整齊，隨在轎旁步行，一路往兩淮都轉運鹽使司衙門而去。
青石街面被連日江霧浸得潤涼，轎槓起落，輕輕作響。
行約半刻，鹽運司已然在望，朱漆儀門大開，廊下皂隸分班肅立。
秦浩然落轎，步入大堂，在正位坐定。
周承業於下首側位陪坐，親手執壺奉茶，茶盞遞到案前。
秦浩然開口詢問：“本院已有兩年不曾親臨鹽運司。這兩年鹽場、鹽引、課銀諸事，你揀緊要的，據實說來。”
周承業欠身拱手：“回部院，司內一應事務，俱循本朝鹽法舊例處置。天奉三十二年，兩淮共辦大小鹽引七十三萬引，徵解課銀一百一十五萬三千兩，較之前年，多收銀十萬八千兩。
此皆仰賴部院先前整頓鹽法、清釐積年窩引之功，下官不過按章督辦，不敢妄居其功。”
“課銀固然較前豐盈。然《大學》有言‘財聚則民散，財散則民聚。’庫中銀兩雖增，灶戶那邊光景如何？”
周承業回道：“回部院，自打部院昔年巡撫應天，裁去層層無名攤派，多方體恤安撫，灶戶逃亡流徙之勢，已然漸次穩住。比起前些年蘆薪無著，賣妻鬻子的光景，生計確是寬裕不少。”
這一番回話，只揀光鮮處呈報，內裡藏著的苦楚弊情，半句不曾吐露。
秦浩然也不立時戳破，只是再問：“各場煎辦鹽斤，場官管束，一切都平順麼？”
“回部院，諸場灶戶依時煎鹽，課額按期解送，不曾有大的亂子。”
“司裡遞上來的冊籍文簿，本官在行船上便已經一一翻過。簿冊上的數目是紙上文字，鹽場裡的煙火、灶戶的疾苦，卻是實地光景。明日，本官要親往鹽場巡察。”
周承業神色微變，連忙起身躬身：“部院要親臨灶場，下官自當隨行侍奉。只是鹽場遠在郊野，道路泥濘，灶舍低矮粗陋，恐委屈了大人。若要詢查情弊，不如傳各場大使齊來衙署問話，省時穩妥。”
秦浩然輕輕搖了搖頭道：“傳到場上來問話，人先有了防備，說出來的，大半都是揣摩上官心意的虛言。‘耳聞之不如目見之，目見之不如足踐之。’本官不是去巡查排場、接受迎送。
你只引路，預先不可傳信給場官、總催，不許搭棚、不許備供，一切照舊，本官要看鹽場本來模樣。”
周承業偷覷一眼秦浩然神色，面上平和無波，不見喜怒，可越是這般沉靜，越叫他心底懸著，不敢再有說辭，唯有躬身應道：“是，下官謹遵鈞諭。明日一早，下官親自陪侍部院前往。”
秦浩然目光掃過堂下諸人，又問了數樁要務。
鹽引行銷阻滯之處，沿河私鹽緝拿情形，各場官吏年終考成。周承業一一應答，數目、章程爛熟於心，看得出平日裡著實下了苦功。
問畢公事，秦浩然吩咐：“韓副使。”
鹽運副使韓守正連忙出列拱手：“卑職在。”
“明日你留守鹽運司衙署，司裡尋常文移、案牘，照舊料理，不可耽擱。王運判隨我們一同去往鹽場，留心記錄灶場見聞。”
“卑職領命。” 韓守正、王運判齊聲應諾。
待到堂上公事議罷，暮色已經漫過衙署的簷角。
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