周承業心頭瞭然，連忙斂了閒談的笑意，拱手應道：“部院一語點破。卑職往日只當酒是消遣，不曾想裡面藏著這般道理。”
秦浩然抬手，示意周承業不必拘謹：“無妨，不過閒談而已。今日不談公事，只論風土。方才你們說起邵伯老酒，那酒坊離運河不遠吧？”
韓守正回道：“回部院，邵伯鎮緊貼運河東岸，往來漕船、鹽船，多有船戶上岸打酒。只是那酒粗糲，商船上的夥計愛喝，士大夫反倒少飲。”
秦浩然抬盞，只淺淺抿了一口雪酒，隨即放下道：“酒不論高下，飲者各有所好。只是我輩居官，酒可以淺嘗，萬不可耽溺。昔晏嬰有言，‘酒以成禮，不繼以淫’，便是這個道理。”
眾人連忙應和：“部院訓示，卑職謹記。今日只薄酒助興，絕不勸飲。”
秦浩然拿起竹箸，夾了一筷大煮乾絲，細品片刻，繼續開口道：“《酒誥》有言：群飲，汝勿佚，盡執拘以歸於周，予其殺。古聖戒群飲，不是厭了杯中滋味，乃是怕酒亂人心，誤了公事。
我等掌鹽課、管灶戶，肩上繫著兩淮數十萬丁口生計，萬萬不可沉湎宴樂。”
“部院憂公忘私，下官慚愧。東臺諸場積弊深藏，明日路途不近，下官回去便吩咐下去，預備車馬、隨役，一應行裝、冊籍，今夜盡數打點妥當，絕不耽誤時辰。”
旁側同來的鹽司判官也跟著拱手：“東臺灶戶散居灘塗，潮起潮落，道路難行。要不要先傳牌知會場官，令其先期清整冊檔，等候部院查驗？”
“不必先期傳牌。巡鹽本就是要親眼見灶戶實情，若是提前知會，場官預先遮掩，修了虛賬、藏了私鹽，我等此行，不過看一場粉飾出來的太平，又有何益？只帶精幹數人，輕車簡從而往。”
“是，下官知曉。一切依部院吩咐。”
一席飯此後便再無繁言，眾人淺嘗菜品，不多時便散了花廳，各自回去預備。
次日一早，寒霧漫過揚州城外的堤柳，露水打溼了道旁衰草。
周承業早已在城東門等候，見秦浩然的官轎行來，連忙趨前，躬身行禮。
“部院，天色未明，灘上風寒，還請大人保重。車馬、護從都已齊備，隨行帶了熟悉東臺場水道的灶頭老役引路。”
秦浩然掀轎簾一角，望著遠處白茫茫的曠野，低聲道：“起行吧。昔年劉晏治鹽，不辭親赴亭場，方才知鹽利本末。我等坐守衙門，對著紙上數目，終究是隔了一層。”
周承業側身引路，一邊跟著轎行，一邊低聲回話：“東臺場是兩淮重頭，灶丁數千，每年額鹽不少。只是近年海潮時作，灘地時有坍損，灶戶苦累，其間內情，一言難盡。待到了場上，下官一一稟明。”
秦浩然在轎內應了一聲：“嗯。到了地方，先不急著見場官，尋幾個老實灶戶，問一問煎鹽、納課的實情。”
“下官明白。”
一行人趁著晨霧，離了揚州城，沿著官路往城東三十里的東臺鹽場緩緩而去。
過了江都縣，再往東走，運河兩岸的人煙漸漸稀了，取而代之的是一望無際的鹽田和草蕩。
灘上鹽霜白皚皚鋪了一地，遠望如殘冬積雪未消。
官轎在埂道口落定，秦浩然下轎，踏著潮軟的土埂緩步而行。
周承業領著王運判、隨行書吏跟在身後半步遠近，不敢超前，也不敢落遠。
一路行去，周承業側著身子，指點四野，低聲講解：“部院，這一片便是東臺場的煎鹽亭地。您瞧這一排鹽亭，底下便是灶戶的灶房。照舊例是一亭一灶，兩盤鐵鍋煎鹽，一戶灶戶守著，晝夜輪班，灶火輕易不熄。
那邊是草蕩，灶戶割草曬乾，充作煎鹽柴薪。古來鹽法有言，‘鹽之成，資於火；火之資，資於草蕩’，這草蕩便是鹽場的根本。
往年蕩地十有五六被附近豪強佔去，灶戶無柴可割，只好拿鹽換草，折價吃虧。這幾年依部院定下的章程清丈蕩地，才退還了不少。”
又指向夯土圍就的倉廒解釋道：“那是場中鹽倉。灶戶煎出熟鹽，先挑赴倉內過秤登簿，再由鹽運司按引核算，批發給持引商人。”
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