“來，執中，這第一杯酒，我敬你，也敬遠在北邊的方老哥！”
方執中忙雙手舉杯，站起身一飲而盡。
酒過三巡，桌上的菜餚動了大半，嚴必信臉色微紅，放下酒杯，拿帕子擦了擦眼角，對著兩個兒子感慨道：
“如金，如良，你們兩個給我記住了，咱們嚴家原是外鄉人，初到永寧城那會兒，兩眼一抹黑，朝中一點根基都沒有。你爹我窩在都察院做個正七品的都事，一熬就是六年，同僚排擠，上官白眼，連頓像樣的酒席都請不起。”
他轉頭拍了拍方執中的手背，哽咽道：
“是執中的父親方御史，看我辦事勤勉，不嫌我是個外鄉寒門，三番五次在老大人面前替我美言，硬是把我舉薦到了兵部武庫司做主事！沒有方老哥當年的提拔之恩，哪有我嚴必信今日這正五品的郎中？做人，不能忘本吶！”
嚴如金在旁連連點頭，端起酒杯附和：
“爹說的是，方世伯的大恩，咱們嚴家上下沒齒難忘。”
兩人一唱一和，席間勸酒夾菜，問長問短，從雲州的風沙問到沿途的客棧，好一番噓寒問暖。
直喝到燈火初上，嚴必信才放下筷子，溫和地問道：
“執中啊，如今你既已成年，又到了京裡，你同如玉的婚事，咱們兩家自然是早日辦了才好。只是這成家立業，總得有個章程，你此番進京，手裡是怎麼打算的？”
方執中放下酒杯，雙手擱在膝上，挺直脊背，老老實實答道：
“回岳父的話，小婿在雲州時，已將宅子並傢什一併變賣了。買宅子的是城裡一位千戶大人，出手便是一塊馬蹄金，多出來的，說是送小婿的程儀。小婿盤算著，手裡這些銀錢，正好備齊給如玉妹妹的聘禮，剩下的在京城偏僻些的坊市買一座小院，先把親成了，小婿再安心溫書應考。”
嚴必信握著酒杯的手微微一頓，眉梢一挑，隨即哈哈笑道：
“好，好！有志氣！方老哥失蹤這三年，我還道你在雲州坐吃山空，日子艱難，沒承想賢侄竟已把前程盤算得這般妥帖！說到你父親，唉，我好歹也在兵部當差，這幾年一直託邊鎮軍中的故舊四處打聽。這婚姻大事，父母之命，我這心裡總盼著，若是能在你們完婚前尋著方老哥的下落，讓他親眼看著你們拜堂，才叫十全十美啊。”
方執中眼圈一紅，起身拱手道：
“岳父如此掛心家父，小婿代家父謝過岳父大人！”
嚴必信擺擺手示意他坐下，拈著鬍鬚沉吟片刻，面露難色道：
“只是執中啊，有句難聽的話，岳父不得不跟你交個底。咱們雖是自家人，可我如今到底在兵部做著郎中，同僚來往，勳貴走動，百十雙眼睛都盯著咱們嚴家呢。早些年方老哥在京時，咱們兩家只換了庚帖，下了份小聘。如今真要發轎迎親，這正式的大聘，還有迎娶的體面，若是太寒酸了，外頭不知情的，還道我嚴必信見方老哥不在了，就草草打發了故人之子，連帶著如玉進了門也抬不起頭來。”
方執中連忙欠身：
“小婿年少，從前不曾經過這些事，家父在時也未曾提起過。還請岳父明示，這大聘按規矩當備多少才算合禮？”
嚴如良在旁邊哼了一聲，端著酒盅斜睨著他：
“俺們五品京官人家嫁閨女，尋常綢緞首飾不算，單是壓箱底的聘金，少說也得百八十兩哩......”
“如良，住口！”
嚴必信沉下臉喝止了次子，轉過頭來，眉心微蹙著，嘴角往兩邊扯了扯，嘆氣道：
“執中你莫聽他胡言。你父親最是清廉，咱們兩家是通家之好，我豈能拿外頭的俗例來難為你？這樣吧，綢緞首飾我讓如玉她娘從家裡貼補些，單這大聘的禮金，湊個整，八十兩紋銀也就是了。另外，如玉自幼嬌生慣養，嫁過去總不能跟著你租住大雜院，你在京城怎麼也得先置辦下一處獨門獨院的宅子，把房契拿來給你岳母瞧瞧，讓她安下心，咱們立馬就挑黃道吉日完婚，你看如何？”
嚴必信話音落下，端起桌上的酒盅，只拿眼瞧著方執中。
對面的嚴如良也放了筷子，斜著眼等他回話。
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