嚴宅前院，西廂耳房點起了兩盞羊角燈。
管家叫後廚端來一大盆醬牛肉，兩盤燒雞，外加一摞白麵饃饃，擱在方桌正中，又抱來一罈未開封的陳釀往桌角一放。
“幾位好漢爺，外頭寒露重，快趁熱吃些酒肉暖暖身子。”管家搓著手賠笑，
“西耳房嘞炕蓆剛叫丫頭拿艾草燻過，厚實著哩。吃飽喝足嘍，各位爺只管關上門歇息，府裡頭沒啥事，用不著各位爺熬夜受累。”
牛高大馬金刀坐在頭把交椅上，兩條長腿往外一叉，抓起一隻雞腿撕下一大口，含糊道：
“老管家忒客氣！俺們吃飽了自個兒有數，你忙你的去！”
管家見六個粗漢圍著桌子狼吞虎嚥，心頭鬆了口氣，衝門外兩個端菜的小廝使了個眼色，退了出去。
門簾一落，郭栓抓著半個饃饃，湊近酒罈聞了聞，把酒罈直接拎到牆角去了：
“孃的，隔著泥封都聞見香了。擱遠些，省得勾人饞蟲。”
旁邊一個圓臉弟兄嚥下嘴裡的牛肉，抓起茶壺給自己倒了碗涼茶，笑道：
“還是栓哥利索。這秋風吹得骨頭縫發涼，瞅著酒罈子是真饞，可想起當初那宿，大人拿酒肉篩掉幾百號弟兄的陣仗，借俺兩個膽也不敢碰這泥封一下。”
牛高啃著雞腿，含糊哼了一聲：
“算你們長記性！大人當日在校場上咋說的？哪怕他老人家親自灌咱們一斤烈酒，睡覺也得睜著一隻眼！嚴老頭這會兒褲襠裡全是黃泥巴，他管家抱這壇陳釀過來，就是盼著咱們饞酒喝迷糊了，一覺睡到大天亮！”
另一個高個弟兄一邊拿饃饃蘸著盆底肉湯，一邊樂道：
“那可得叫老管家白費心了。酒留著明兒回館孝敬馬教頭，咱們今晚敞開肚皮造他的肉！”
六個漢子心裡都跟明鏡似的，只喝自帶水囊裡的涼水與桌上粗茶，風捲殘雲般把一盆牛肉兩隻燒雞造了個底朝天。
外頭更鼓敲過初更，院裡漸漸靜了下來。
牛高拿袖口抹了抹油嘴，站起身抻了個懶腰：
“吃飽了沒有？吃飽了，該幹活了！”
郭栓把最後半塊饃饃塞進嘴裡，拍拍手站起來：“走著！”
六個人推開西耳房的門，沒往大門洞去，反倒排成一溜，邁著大步徑直朝通往內宅的二門垂花門走去。
到了垂花門下，牛高往兩邊抱鼓石上一瞅，拍了拍石鼓面：
“這地界敞亮，避風！哥幾個，搬條板凳過來，咱們今晚就在這兒替嚴老爺守夜！”
郭栓應了一聲，回耳房拎出兩條長條凳，橫在垂花門臺階前。
守在二門內側婆子房裡的老嬤嬤聽見外頭響動，探頭一瞧見六個黑漢子堵住了垂花門，嚇得魂兒都飛了，掉頭往裡院小跑報信。
不多時，嚴如良打門裡快步衝了出來，管家提著燈籠打前院喚來幾個拎著齊眉棍的護院家丁，緊追慢趕圍到了階下。
“幹啥哩！幹啥哩！”嚴如良站在垂花門門檻裡頭，指著牛高的鼻子叫罵，
“西耳房不夠恁幾個睡嘞？跑二門口來撒啥野！後頭是俺家內宅女眷住嘞院子，都給俺滾回前頭去！”
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