雨停了後，蘇懷鈺終於鬆了口氣，船隻在河面上行駛，行過淮水關卡時雖有等候，但也算有驚無險。
幾日後，蘇懷鈺按時抵達江南褚家的水榭宅院。
初到那幾日天色尚好，柳色垂在河面，風軟波平，他把從京城帶來的柏木點心盒送上，表哥笑著收下，“表弟有心了，還給我帶了糕點。”
“京城新開的鋪子，想讓表哥也嚐嚐。”
二人聊起閒話，褚霖讓他多住一段時日，蘇懷鈺笑著應下，接下來兩日跟著褚霖逛遍江南的街道。
誰料自第三日起，再次下了雨，雨水綿綿，傾瀉不止。
起初只是細雨，落在瓦上沙沙作響，江南本就多雨，眾人只當尋常春雨，可雨一連下了七八日，晝夜不絕。
各處河港水位飛快上漲，田裡灌滿積水，低一些的田埂慢慢沒入水中，此處排水本就遲緩，連日暴雨之下，內澇一日重過一日。
褚府門前的石埠都淹了半截，來往商船紛紛泊港，船家都不敢冒險行船。
管事來回稟，“支港水勢洶洶，主運河也風浪不定，官府已經告示，民船暫且不要北上，表公子原先打算的歸期，怕是要往後推了。”
“且淮南地區的雨下得更大，聽聞已造成水患。”
“水患？京中可知曉此事？”
“當地官員已將此事上報，或許陛下已知曉。”
“那便好……”
蘇懷鈺站在廊下，望著漫天雨幕，心頭沉重，連日大雨未停，算下來，他也許多日未傳書信回京了。
他不知道的是，京城也下著綿綿小雨，這日，早朝的鐘鳴沉沉迴盪在金鑾殿上，一道來自南方淮水的加急奏報打破了殿內原本的秩序。
連日暴雨不休，河水暴漲沖垮河堤，沿岸數個村落被洪水吞沒，屋舍傾頹，百姓流離失所，災情十萬火急。
百官依次出列，各抒己見，有人舉薦老成持重的地方大員前往，也有人擔憂災情複雜，錢糧排程棘手，一時間議論紛雜，遲遲定不下主事之人。
就在這時，立於下位的隋曜邁步出列，玄色朝服垂落：“父皇，兒臣懇請前往淮水，督理賑災，主持搶修河堤。”
此話一齣，當即有老臣反對：“太子殿下，淮水水勢兇險，災區疫病、流民亂象叢生，一路勞苦艱險，殿下身為儲君，萬萬不可置身於危險中啊。”
皇帝也贊同道：“太子留在皇城，不可冒險。”
可隋曜依舊道：“淮水萬千百姓困於洪濤，乃天下大事，災民多等一日，便多一分死傷，兒臣懇請父皇准許，讓兒臣前往。”
太子為國為民，殿內不少官員暗暗頷首，皇帝沉默良久，終是點頭應允，當即調撥糧草銀錢、工部治水官吏與隨行太醫歸他調遣，再三叮囑他謹慎行事，保全百姓。
當日下午，隋曜在偏殿和屬官清點隨行物資，寬大的案几上鋪著淮水流域的輿圖，硃砂筆在潰堤之處圈出重重標記，文書、名冊堆得滿滿當當。
與此同時，江南。
連通南北的大運河在清口一帶被洪水攪亂，漕運阻滯，本該北上的糧船擱淺，南下的貨船也常常卡在渡口。
不少江北災民扶老攜幼，一路往南渡江，成群結隊泊在江南各處碼頭，衣衫破損，面有飢色。
