大同府衙後堂，燭火被春夜的風吹得搖曳不定。
朱瞻均將桌上那封急報又看了一遍，指節在案几上輕輕叩了兩下，隨即遞給沈墨言：“沈兄，你看這勘合。”
沈墨言接到燈下，翻來覆去細看片刻，眉頭越皺越緊：“這般紋理的桑皮紙，確是我西山機務局專用，壬字號編號也對得上。但落款是器械司員外郎楊世芳，此人上月已被派往淮安督辦漕船改軌的熟鐵料，如何能在大同城外四百里地用印？”
朱瞻均冷笑一聲：“有人仿了機務局勘合，而且仿得十分用心，連編號規律都摸清了。沈兄，你離開京師之前，機務局可曾清點過空白勘合？”
“清點過。”沈墨言放下勘合，“壬字號有十三張留白，封存在器械司鐵櫃裡，鑰匙由楊世芳和我都山西口音的五旬官吏借走過一張。當時我批了‘兵部勘合’，後來東西追回來了，但那張空白勘合卻一直沒有登記歸檔。我曾以為是在交接時混進了廢紙堆，現在看來……早就落到有心人手裡。”
朱瞻均目光微凝。他前些日子剛收到鳳陽急報，從舊監官劉平遺信中牽扯出五年前的舊事，如今又冒出一張被掉包的機務局勘合，分明有一隻看不見的手，正從京師大內伸到大同邊塞。
他正要開口，門外響起急促腳步聲。李忠掀簾而入，壓低聲音：“殿下，那神秘人出城了。他騎馬從南門出去，沒有往殺虎口方向走，沿著桑乾河河岸往東，進了河神廟一帶。屬下怕打草驚蛇，只讓周彪帶了兩個弟兄遠遠綴著。”
朱瞻均當即起身：“我跟過去看看。”
沈墨言攔住：“殿下不可親臨險地。此時天黑夜深，對方能弄到機務局勘合，背後勢力錯綜複雜，萬一埋伏……”
“正因為如此，才更要去看。”朱瞻均披上玄色斗篷，“老船主在南洋經營多年，手眼通天，若真是他的人到了大同，絕不會只憑一張勘合。他一定還有後手。我若躲在這府衙裡，怎麼摸清他的後手？”
李忠已經替他牽了馬。三人從府衙側門悄然出城，沿城牆根繞到東面官道。月色昏黃，桑乾河兩岸楊柳初綠，夜風吹來帶著水汽的涼意。馬蹄裹了布，踏在溼泥上無聲無息。
河神廟建在桑乾河一處舊渡口旁邊的土坡上，廟宇年久失修，門板半頹。朱瞻均將馬系在遠處棗樹林中，與李忠伏在土坡後，透過廟門縫往裡看，只見供桌前點著半截蠟燭，那神秘人正背對自己蹲在地上，從懷中掏出一隻巴掌大的銅盒，盒底刻著一朵五瓣蓮紋。
“果然。”李忠低聲咬牙，“老船主的標記，蓮蓬底下好乘涼。”
朱瞻均沒說話。那神秘人將銅盒開啟，取出一張紙條，放在燭火旁烤了片刻，紙上漸漸浮現數行字跡。他看了幾眼，便將紙條湊到燭焰上燒成灰燼，起身往廟後走。廟後有一口枯井，他探身將銅盒用皮繩吊入井中，然後重新用一塊青石板壓住井口，做完這一切才解馬離開。
待馬蹄聲遠去，朱瞻均才讓李忠去井邊取出銅盒。盒裡除了先前那張紙條，還有一根燒剩的細葦管，管口塞著蠟，裡面卷著一條極薄的帛書。展開，只見上面用暗墨寫了幾行字：
“圖紙已失，魏氏在機務局護衛嚴密。煤窯爐膛舊技不足為恃，需新法。大同至雁門鐵橋，冬春凍脹，橋基有隙，可選一處破之。事成則西北諸路斷絕十日，驚蟄號困於雁門，吾可取魏氏於亂中。舊地見。”
朱瞻均雙目微微眯起。他認得這字跡——上月在宣府截獲的宋九密信，正是此款。雖然宋九已被拿下，但他的筆跡顯然出自同一人之手，甚至可能就是老船主本人。
“他們要炸橋。”沈墨言看過帛書後臉色驟變，“桑乾河鐵橋是京綏鐵路的咽喉，若橋基被炸斷，驚蟄號無法北上，邊軍增援也將遲滯。這一手比偷圖紙狠毒得多。”
朱瞻均的指尖撫過帛書舊地見三個字。舊地，是指哪裡？他腦中飛快轉過大同周邊的各條路徑、各個渡口、所有舊窯舊礦。桑乾河鐵橋守備森嚴，平日有工部閘口吏把守，橋墩附近晝夜有巡卒，想要靠近絕非易事。但神秘人能提前探知橋基凍脹缺陷，說明他在大同已經住了一段時日，而且極可能接觸過修橋的民夫或工匠。更關鍵的是，他用的是一張廢勘合，而不是真正的機務局勘合。說明他並不知道那張空白勘合已被追回，只拿到了一張“廢紙”，但這張廢紙竟能騙過城門盤查——可見他背後還有人專司偽造文書，將機務局的勘合編號、紙張、印信模仿得八九不離十。
“沈兄，”朱瞻均忽然問，“機務局裡見過那張空白勘合的人，除了你和楊世芳，還有誰？”
沈墨言沉思片刻：“器械司主簿賀平，還有庫房管事的羅姓小吏。不過這兩個人年初機務局清查時，都因私賣鐵料被革了職，現在關在刑部大獄裡。”
朱瞻均眼睛一亮：“私賣鐵料？賣給了誰？”
“當時查實是賣給京郊一戶鐵匠鋪，鋪主叫孫歪嘴，與內官監有些轉彎抹角的親戚關係。”
“孫歪嘴？”朱瞻均將這個名姓記在心裡，“看來老船主不僅把手伸到南洋、鳳陽、宣府，連京城的鐵料鋪子也有他的門路。李忠，你即刻飛騎回京傳我的令，讓紀綱把孫歪嘴盯住，不要動，只記清他每日見了什麼人、買了多少鐵料、鐵料去了哪裡。”
李忠領命去了。朱瞻均與沈墨言回到府衙，天邊已露魚肚白。
黎明時分，周彪回來覆命。神秘人夜宿在城南悅來客棧，天亮後照常上街買米糧，與尋常商販無異。但周彪注意到他每隔一個時辰便會“無意間”路過城隍廟前的一棵老槐樹，在樹根處留下一個粉筆畫的圓圈。
“圓圈裡畫的什麼？”朱瞻均問。
“虛線圓圈，中間一個十字。”周彪道，“和舊港海商的航路暗記有些像。”
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