凜冽的塞外寒風捲起細碎的雪沫，沈烈立在雪坡上，目光掃過面前四位神色各異的部族族長，拓跋翼盧、紇骨阿延、伊婁和真、達奚蜚廉。
他嘴角掛著一絲淺淡的笑意，手腕一翻，將那根油亮的馬鞭利落地捲起收好。
“四位族長，稍安勿躁。”沈烈的聲音帶著一種令人信服的沉穩，“紅鹼淖距離京師足有千里之遙，一封文書從定襄發出，需渡黃河，穿山西，過重重關隘，方能呈遞御案。這一路奔波，耗去二十日光陰，實屬尋常。訊息遲到，並非石沉大海。”
他視線緩緩掠過四人緊繃的臉龐，將他們眼底深處那抹揮之不去的焦灼與試探盡收眼底。
“本將今日與諸位交個底。”沈烈向前踱了小半步，語氣篤定，“當今陛下聖明燭照，閣部諸公皆是明察秋毫之人。四位族長率部歸附，為大虞戍守這道邊牆，此乃大功一件。朝廷的賞賜，只會豐厚，斷不會薄待了忠義之士。”
拓跋翼盧的眉頭依舊鎖著，紇骨阿延的手指在腰刀柄上摩挲，伊婁和真目光閃爍，達奚蜚廉則沉默地拱著手。
沈烈的笑容依舊掛在臉上，心底那根弦卻悄然繃緊，這些草原上的雄鷹，渴望太平，但更信奉手中的彎刀和帳下如雲的勇士，此刻以情義相撫，以利相誘，他們自然點頭；可一旦那許諾的實利遲遲未見蹤影，這點頭的分量便輕如鴻毛。
要真正攥住他們，必須有一支足以震懾塞外的鐵軍作為後盾，威遠城的工事，連同沿途那些亟待修築的墩堡，比他原先預想的還要緊迫十倍。
四位族長彼此的目光在不經意間飛快地交錯一瞬，又迅速分開，那份極力維持的同盟姿態下，是深不見底的裂痕。
紅鹼淖的血戰雖已過去，但沈烈早已將舊怨新仇的楔子深深打入他們之間，此刻，誰也不敢真正信任身旁之人，更不敢輕易將部族的未來完全押在對方身上，他們曾私下簡單議過要向沈烈討個說法，可那點脆弱的共識，在彼此根深蒂固的戒備面前，如同風中殘燭。
“將軍的話，我們信。”終於，拓跋翼盧率先打破沉默，聲音低沉，“只是將軍心中需記得一筆賬，我拓跋部為大虞流的血，折的勇士，最多。”
“紇骨部為大軍籌措的草料，已送出兩批。”紇骨阿延立刻介面，語氣硬邦邦。
“伊婁部亦如是，未曾怠慢。”伊婁和真緊隨其後，目光緊盯著沈烈。
達奚蜚廉再次拱了拱手，姿態恭敬：“達奚部別無他求，只願將軍記得當初的承諾，我等既願為大虞藩籬，也請將軍踐諾在先。”
這看似客氣的言語交鋒，內裡卻寸土必爭，鋒芒暗藏。
一旁肅立的陳雄、趙破夷、唐啟正三人，將這一切看得分明。
紅鹼淖大捷已過去二十餘日，軍中短暫的喜慶早已被現實的冰冷取代，朝廷的封賞杳無音信，許諾的糧秣遲遲不到，士兵們的心氣兒，如同這塞外的氣溫，一日冷過一日。
三人暗自交換了一個眼神，心底不得不佩服沈烈在塞外那步步為營的算計。
四部之間盤根錯節的舊怨新仇，被他看似不經意地一件件挑明利用，便是拓跋翼盧在自家部落裡說一不二的威信，也被他巧妙削去了一角，如今這四人看似同來施壓，實則心思各異，根本擰不成一股繩，這便是他們今日還能勉強維持恭敬姿態的根基所在。
“四位族長寬心。”沈烈的聲音斬釘截鐵，“本將當日許下的承諾，一樁樁，一件件，必會兌現，落地生根。”
他話音未落，灘塗方向驟然傳來一陣喧囂，車輪碾過凍土的轆轆聲，混雜著馬匹的嘶鳴，打破了雪坡的肅殺。
只見一支數十人的馬隊，正朝著雪坡方向疾馳而來。
隊伍核心，一匹神駿的健馬上端坐著宣旨中使，雖面帶長途跋涉的疲憊，風塵沾滿了袍服，但那挺直的脊樑和刻意端起的儀態，在塞外這荒涼背景下，仍顯出一種不容輕慢的皇家威嚴。
拱衛在他兩側的，赫然是十餘名鮮衣怒馬，腰佩繡春刀的錦衣衛緹騎，他們眼神銳利如鷹，控馬嫻熟，沉默地護衛著馬隊，那股子來自天子腳下的凜然氣勢，不言而名。
負責外圍警戒的秦崇德猛地一勒韁繩，臉上帶著難以抑制的激動，與侄子秦國平大步流星地奔上雪坡，人未至，聲先到：
“沈將軍，大喜，朝廷的中使到了，整整盼了二十餘日啊。”
秦崇德的聲音因興奮而微微發顫。
幾乎在同一個瞬間，四位族長眼中那強自按捺的焦灼瞬間被點燃，化作四道灼熱的光束，齊刷刷射向沈烈。
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。上坡雪的靜寂在盪迴音聲的利尖九盧
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！職世的虞大！職世…事僉揮指
