拓跋翼盧低垂的頭顱下，瞳孔猛地收縮，胸膛劇烈起伏了一下。
其餘三位族長心中亦是翻江倒海，那懸了多日的大石轟然落地，隨之湧起的是狂喜與對世襲罔替這四個字沉甸甸分量的認知。
秦崇德只覺得一股熱血直衝腦門，眼眶有些發澀， 年輕的秦國平更是激動得手指微微發抖。
沈烈率先叩首，朗聲道：“臣沈烈，領旨謝恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
他從容起身，轉向盧九，臉上帶著敬意與親近，“盧公公不辭辛勞，萬里迢迢深入塞外宣旨，這份辛苦，沈某銘記於心。”
他微微側首示意。
一直侍立在旁的曹文秀立刻上前，雙手捧上一隻沉甸甸的紫檀木匣。
“塞外苦寒，無甚珍奇，此乃末將一點心意，為公公祛寒暖身，萬望公公笑納。”沈烈的姿態放得很低。
盧九臉上堆起笑容，連象徵性的推辭都免了，直接抬了抬下巴，身後的小太監立刻躬身接過木匣，入手一沉，心中便有了數。
盧九臉上的笑意頓時真切了幾分。
沈烈又上前半步，將聲音壓得更低，只容盧九一人聽清：“除了這微薄心意，沈某與秦副總兵還備下了塞外健馬十匹，上好的狐裘、貂裘各十件。待公公返程之時，一併帶上，路途遙遠，也好有個替換禦寒之物。”
“哎喲，沈將軍，你這也太……太周到了。”盧九的笑容徹底綻開，他親熱地拍了拍沈烈的手臂，心中飛快盤算著這批禮物的價值，足夠他在京師置辦一處不錯的宅院了，“恭喜沈參將啊！咱家在這大虞朝堂內外也行走多年了，像沈將軍這般年紀，這般能征善戰，升遷如此之速，又能深得陛下和朝中諸公賞識的，咱家可是頭一份兒見著，往後將軍鵬程萬里，富貴無極之時，可千萬別忘了咱家今日這點跑腿的微末功勞啊。”
“公公言重了。”沈烈笑容溫和，言語間滴水不漏，“公公您第一次踏足這塞外苦寒之地，便是將陛下的浩蕩天恩送到沈某手中。這份情誼，沈某必定牢牢記在心上。”
一番客套，曹文秀恭敬地將心滿意足的盧九引向早已備好的溫暖營帳歇息去了，給沈烈宣旨本是人人爭搶的美差，高進寶捨不得肥水流了外人田，才交給心腹盧九，這一趟紅鹼淖繳獲堆積如山，沈烈手指縫裡隨便漏出一點，都夠盧九享用不盡。
但盧九心裡門清，眼前這位年輕參將正如日中天，深得陛下、閣老、總督、巡撫多重青眼，此刻只能結好，萬不能有絲毫得罪。
盧九的身影剛消失在營帳口，秦崇德便一個箭步上前，粗糙的大手一把握住了沈烈的手腕，力道大得驚人。
這位新晉的副總兵嘴唇翕動了幾下，才發出聲音，那聲音竟帶著一絲哽咽：
“沈……沈將軍，恭喜，天大的喜事啊。”他深吸一口氣，努力平復翻騰的情緒，“我秦崇德……當年熬到參將時，已是年過四十。蹉跎半生，本以為這把老骨頭，這輩子也就止步於此了。將軍你才二十幾歲啊，已是堂堂參將，都督僉事銜，紅鹼淖這一仗，硬仗、惡仗，哪一場不是將軍你身先士卒，運籌帷幄，竟還在功勞簿上替我這老頭子保舉了一個副總兵，這……這是我秦某做夢都不敢想的事情。”
他猛地扭頭，看向身旁同樣激動不已的侄子，“國平，還不快謝過沈將軍，你這千總之位，也是將軍提攜之恩。”
秦國平早已按捺不住，聞言立刻單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮：“末將秦國平，謝沈將軍提攜大恩，末將從前便敬服將軍治軍有方，勇略過人，此戰之後，親眼目睹將軍臨陣決斷，排程如神，更是心服口服，末將斗膽說一句，大虞當世名將，非將軍莫屬，末將願追隨將軍鞍前馬後，拼死效命。”
“國平。”沈烈立刻伸手將他扶起，臉上的笑容帶著真誠的暖意，“你我皆是浴血疆場，同生共死的袍澤，何須如此大禮？這話太重了，沈某愧不敢當。”
“將軍，你擔得起。”秦國平站起身，臉上帶著憨厚卻無比堅定的神情，“跟著將軍打這一場驚天動地的廝殺，末將回來就得了朝廷封賞的千總。這都是將軍指揮若定，排程得宜。末將這條命，往後就是將軍的了、”
沈烈看著眼前激動又樸實的叔侄倆，心中那點謀劃徹底順暢起來，川軍士卒吃苦耐勞，悍勇善戰，其堅韌遠超大虞一般軍隊，可惜裝備低劣，訓練也稍遜，只要稍加整頓，配以精良火器甲冑，再以定襄軍的老兵加以錘鍊，這四千川軍必將成為他手中另一柄無堅不摧的利刃。
“什麼命不命的，休要再提。”沈烈用力拍了拍秦國平的肩膀，轉向秦崇德，“秦將軍，你我同壕而戰，並肩殺敵，這勝仗是兩軍將士用命，共同打下來的，紅鹼淖這一役，定襄軍與川軍，缺了誰都不行！往後還有更硬的骨頭要啃，總說這些見外的話，反倒顯得生分了。軍旅之人，生死懸於一線，彼此照應，本就是本分。”
他目光坦蕩地直視著秦崇德的眼睛，一字一句，清晰有力：“今日沈某便把話放在這裡，只要沈烈在定襄一日，就絕不會做出厚此薄彼，偏袒定襄軍而慢待川軍弟兄之事，兩軍皆是我沈烈的袍澤手足。”
秦崇德渾身一震，看著沈烈那澄澈而堅定的眼神，心頭最後一絲疑慮也煙消雲散。
他猛地抱拳，朝著沈烈深深一躬：“沈將軍，有你這句話，我秦崇德，我麾下這四千川軍兒郎，從今往後，唯將軍馬首是瞻，刀山火海，絕無半句怨言。”
“好！”沈烈扶起秦崇德，臉上笑容更盛。
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