官道之上，李世顯麾下定邊營的六百餘騎，在千餘忠順營鐵騎沉默的壓迫下，陣腳已顯出幾分鬆動，不少士兵眼神閃爍，握兵器的手心沁出汗水。
胡恩更是臉色發白，肥胖的身軀在馬上不安地扭動，他強壓著心頭的恐慌，硬擠出一個比哭還難看的笑容，聲音尖細地打破了死寂：
“沈……沈參將……您……您這越境用兵，可是……可是朝廷明令禁止的死罪啊！您……您三思啊！” 他試圖用朝廷大義壓人，聲音卻控制不住地發顫。
沈烈姿態從容，目光掃過胡恩那張驚惶的胖臉：“胡大使倒是熟諳律法，可惜，你只知其一。本將今日率軍至此，乃是奉了延綏巡撫林遠林大人之命，專為剿滅一股膽大包天、劫掠我定襄城軍需補給，且麾下藏有四百餘土默部僱傭兵、通虜嫌疑重大的馬匪巨寇，謝天！此乃為國除害，名正言順。”
“奉林大人之令？” 李世顯彷彿抓住了救命稻草，立刻發出刺耳的冷笑，驅馬上前半步，手指幾乎要戳到沈烈臉上，“沈烈，空口無憑，你說奉令，那林大人的調兵手令何在？拿出來！讓本官和胡大使，還有在場的將士們都看個分明，若無明令，你便是擅動邊軍，圖謀不軌。”
他聲音拔高，意圖煽動己方士氣，也給沈烈扣上更大的帽子。
沈烈眼皮都未抬一下，只冷冷地回視著李世顯：“李參將何必心急如焚？林大人的手令，自然在快馬加鞭送來的路上。倒是你李參將麾下的兵馬，行動之迅捷，遠超我的驛騎，竟能未卜先知，提前堵在這通往花馬池的咽喉要道之上，這份‘恪盡職守’，倒真是讓沈某大開眼界。”
他語速平緩，卻字字如針，精準地刺在李世顯最心虛的軟肋上。
李世顯被噎得喉頭一窒，臉色瞬間漲紅，竟一時語塞。
胡恩見狀，連忙堆起笑容打圓場，卻顯得更加虛偽：“沈參將息怒，息怒！您看，您既無明令在身，又要強行帶兵進入李參將的防區剿匪……這……這實在是讓我們下面的人難做啊！朝廷法度森嚴，邊將各守疆界，這也是為了防備……”
“難做？” 沈烈直接打斷胡恩的絮叨，聲音陡然轉厲，目光如炬，掃過李世顯和胡恩，“謝天所部，光天化日之下劫掠我定襄城軍需商隊，殺傷我護衛官軍數百人，其罪證確鑿，罄竹難書！更遑論其麾下藏有土默部騎兵，通虜嫌疑昭然若揭！此等禍國殃民、資敵叛國的巨寇，人人得而誅之！本將追剿至此，天經地義。”
他身體微微前傾，無形的壓力讓李世顯和胡恩下意識地縮了縮脖子：“倒是你二人，身為朝廷命官，不思為國分憂，剿滅匪患，反而在此處百般阻撓，袒護國賊！我已將謝天罪行及爾等今日所為，火速上稟延綏巡撫林大人、三邊總督袁時泰袁督師！你二人今日所為，阻撓剿匪、庇護通虜疑犯，這滔天的干係，你們項上這顆頭顱，可還扛得起？！” 沈烈的聲音不高，卻帶著一種直透骨髓的寒意和不容置疑的威嚴。
李世顯和胡恩心頭劇震，飛快地對視一眼，都從對方眼中看到了更深的驚懼。沈烈搬出了林遠和袁時泰這兩位頂頭上司，分量不可謂不重。但兩人心中尚存一絲僥倖：沈烈此刻確實無令越境是事實！只要咬死這一點，朝廷未必會只聽沈烈一面之詞重懲他們。真正致命的，是謝天絕不能落到沈烈手裡！
兩人強自鎮定，目光不由自主地再次掃向沈烈身後那支沉默如山、殺氣騰騰的騎兵。李世顯眼神猛地一凝，像是終於發現了什麼破綻，臉上瞬間湧起一陣狂喜夾雜著狠厲的神色，他猛地抬手指向忠順營，聲音因激動而尖利破音：
“沈烈！好你個賊喊捉賊！你口口聲聲說謝天通虜，要入我轄區剿匪！可你睜大你的眼睛看看！你麾下這千餘騎兵，甲冑兵器，髮式樣貌，哪一點不是我草原韃虜的裝扮？！我看真正通虜的是你沈烈！真正想擁兵自重、圖謀不軌、意圖造反的也是你！你帶著這些韃子兵進入我大虞腹地，是何居心？！來人啊！給本官盯緊了，這就是沈烈通敵賣國的鐵證！” 他聲嘶力竭，彷彿抓到了足以置沈烈於死地的把柄，意圖徹底攪渾水，甚至煽動兵變。
此言一齣，定邊營的士兵們一陣騷動，看向忠順營的目光也帶上了驚疑和敵意。
然而，出乎李世顯和胡恩的意料，沈烈非但沒有絲毫慌亂，反而像是聽到了天大的笑話。他喉嚨裡滾出一陣低沉而充滿嘲諷意味的笑聲，那笑聲在寂靜的官道上顯得格外刺耳。
“呵呵呵……” 沈烈緩緩搖頭，看向李世顯的眼神充滿了毫不掩飾的鄙夷，“李世顯啊李世顯，本將原以為你只是心術不正，沒想到你竟還如此愚不可及，眼瞎心也盲了麼？”
他站起身，指了指身後肅立的忠順營將士，聲音清晰而洪亮，傳遍兩軍陣前：“你口中的‘韃子兵’，乃是早已誠心歸順我大虞朝廷的拓跋部、烏古斯部等忠義之士！他們感念朝廷恩德，自願追隨本將，效忠天子，保境安民！本將奉朝廷明旨，將其編練為‘忠順營’，取‘忠誠歸順’之意！此乃天子親旨嘉許、朝廷明令認可的義舉！你李世顯，區區一個邊營參將，竟敢顛倒黑白，汙衊忠順營將士為通虜之證？你是在質疑陛下的聖裁？還是在汙衊朝廷的招撫國策？！”
沈烈踏前一步，目光銳利如鷹隼，直刺李世顯雙眼，聲音陡然拔高，帶著凜冽的殺伐之氣：“你若執意認定我沈某謀逆，認定這些為大虞流血效命的忠順將士是叛逆，那好！李參將！你麾下六百兵馬就在此處！本將和忠順營千餘將士也在此處！來！下令進攻！朝我們進攻！用你定邊營的刀劍，來驗證一下你李世顯的‘忠心’和‘眼力’！你敢嗎？！”
最後三個字，如同驚雷炸響，帶著無匹的威勢和挑釁。
李世顯只覺得一股寒氣從腳底板直衝頭頂，看著沈烈那平靜中蘊含著火山般力量的眼神，再看看對面忠順營將士們瞬間變得更加冰冷、閃爍著怒火的眸子，以及那一片驟然再次舉起的森寒刀鋒和拉滿的強弓……他渾身一僵，冷汗瞬間浸透了內衫。進攻？六百對一千餘？還是面對這些剛從塞外血戰歸來的虎狼之師？那與送死何異！一旦他先動手，給了沈烈“正當防衛”甚至“平叛”的口實，他和他這六百人，恐怕頃刻間就會被碾為齏粉！
他喉結滾動，嘴唇哆嗦了幾下，一個字也吐不出來，握著韁繩的手控制不住地顫抖。胡恩更是嚇得面無人色，幾乎要從馬上滑下去。
沈烈將李世顯的色厲內荏盡收眼底，心中冷笑。他緩緩坐回馬紮，姿態重新變得從容不迫，甚至帶著一絲悠閒，彷彿眼前劍拔弩張的氣氛與他無關。“看來李參將也只是嘴上的本事。” 他淡淡地瞥了李世顯一眼，“既然李參將執意要在此‘守土有責’，阻攔本將追剿國賊，那沈某便陪李參將在此，一同恭候林巡撫的手令送達。只不過……”
沈烈頓了頓，目光變得意味深長，語氣卻斬釘截鐵：“因你李世顯今日一意孤行，阻撓軍機，導致國賊謝天逃脫法網，這失職縱敵、禍亂邊陲的滔天大罪，你李世顯，縱有十個腦袋，也休想扛得住！這責任，你背定了！”
李世顯心頭狂跳，那股不安感越發強烈。但想到侄子李忠率領的兩百精騎此刻應該已經接近臥虎崗，想到謝天老巢易守難攻、沈烈不識路徑，想到只要再拖住沈烈一時三刻，就能徹底解決心腹大患……他只能咬碎牙齒往肚裡吞，強行挺直腰板，色厲內荏地回應：“沈參將不必在此危言聳聽！本官守土有責，問心無愧！朝廷自有明斷！你要等？李某奉陪到底！”
兩軍再次陷入一種詭異的、令人窒息的沉默對峙。弓弦依舊緊繃，刀鋒反射著刺目的陽光，殺氣在無聲中瀰漫、發酵。
與此同時，在遠離官道喧囂的風蝕谷地，一支三百餘人的騎兵隊伍正艱難前行。領路的正是熟悉地形的明安，他緊鎖眉頭，目光銳利地掃視著前方嶙峋的怪石和鬆軟的沙地。
”！馬住穩！慢！走壁巖著，左靠！印蹄馬我跟，人有所！區沙流是面前“，重凝的疑置容不著帶音聲，手起舉地猛安明 ”！停“
。價代了出付舊依，警預前提，富驗經安明是饒。慢緩其極進行，腳一淺腳一深馬戰。佈遍石碎，峭陡梁沙。過強勉騎一容僅得窄狹，道小羊牧的謂所條這
。深越陷越而反，出不扎掙也打何如士騎憑任，膝馬了過沒間瞬，地沙的實堅似看片一陷，空踏蹄前馬戰匹一，鳴嘶的厲淒馬戰著隨伴呼驚聲一 ”！——啊“
。渦沙的滾翻個一下留只，噬吞沙流被快很，中目的奈無們兵士在，馬戰的憐可匹那。來下拖上背馬從伴同的慌驚將地力費，馬下跳兵士名兩。令下斷果夷破趙 ”！人救！馬棄“
。回尋法無已甲鎧但，起救地腳八手七伴同被雖人。裡堆石在落散，落中撞在冑甲的上，去下滾翻著慘，衡平去失馬帶人連兵騎的差稍手名兩。贅累了甲鎧的重沉，時坡陡石碎的直垂乎近一爬攀在，著接
。了斷骨肋——落滾珠汗的大豆，白慘臉，地在蜷地苦痛兵士那，起響聲裂骨的晰清。上石岩的起凸塊一在砸重重，來下了甩狠狠他將，蹄失騎坐，急稍馬控上脊梁的窄狹在兵騎的路趕於急名一，是的糟更
。道說地難艱，痛劇著忍兵士 ”……了行不我……我……軍將“
！價代的大再出付怕哪！崗虎臥到趕前之人有所在搶須必們他，切一是就間時 ”！快！進前續繼，人餘其！應接續後候等，他顧照，人個兩留“：牙咬一狠狠，令軍的負肩和路險的長漫方前了又，袍同的苦痛著看夷破趙
。崗虎臥，西以池馬花
。破攻間時短難也馬萬軍千是便，坡南住守要只——因原的巢後最為作地此擇選天謝是正這，闊開野視，攻難守易。源水的一唯地此是井深口一，垣殘壁斷的站驛棄廢著存殘頂崗。頂崗向通坡緩的蜒蜿條一面南唯，攀難猴猿，壁崖的峭陡是皆面三。上之原荒在伏蟄巨同如，崗土黃的零零孤座這
。堪不悴憔得顯也主霸池馬花的經曾位這他讓逃奔命亡的日連，麼什些想在知不，方遠著地空神眼，邊牆斷堵一在靠則人本天謝。息氣喪頹的臨將日末一著帶卻，起升煙炊裊裊。食熱頓一煮備準水井著就，乾糧乾些進塞胡，鍋吊口幾起支地腳八手七正，轆轆腸飢，定未魂驚們他。甲棄盔丟，土如面，傷帶個個，匪殘的生逃下蹄鐵烈沈從倖僥個十幾。藉狼倒潦片一是卻象景的上崗刻此，而然
——時去進扔糧乾把要地腳忙手正徒匪個幾，開燒剛剛水的裡鍋在就
！隆隆隆轟
！靜平的暫短上崗了碎撕間瞬，雷驚地平同如，起響然驟方下坡緩面南從地兆徵無毫聲蹄馬的般點雨如集！聲蹄馬
。喊嘶的調變厲淒出發徒匪的瞭責負個一 ”！！——襲敵“
！了晚太都切一，而然
！口活留不！滅剿——腥而晰清令命的到接他為因！間時的防織組何任方對給有沒至甚，降勸有沒，話喊有沒他。表毫有沒上臉，冰如酷冷神眼，先當馬一忠李！坡緩了上衝經已，意殺的酷冷和土塵的襲奔路一著帶，虎惡的閘出同如刻此，蹄停不馬，馳疾裝輕路一，騎營邊定百兩的領率忠李
”！！！——殺“
，起揚時同刀馬的亮雪把百兩，吼狂的啞嘶聲一忠李著隨
