定邊營以北五十里，官道在蒼涼的黃土塬上蜿蜒伸展，捲起漫天黃塵。
定邊營參將李世顯端坐馬上，一身精良山文甲泛著冷硬光澤。
他身邊，花馬池鹽課司大使胡恩那張胖臉在顛簸的馬背上微微顫動，細密的汗珠不斷從額角滲出，兩人身後，六百餘定邊營騎兵陣列肅然，長矛如林，弓手引弦，將這條通往花馬池的咽喉要道堵得嚴嚴實實。
遠方，沉悶如滾雷的馬蹄聲由遠及近，一道由鐵蹄和煙塵組成的洪流正疾速迫近。
那氣勢，帶著一股剛從血與火中淬鍊出的彪悍與肅殺，遠非他們身後這些久疏戰陣，更多是用來震懾商旅的定邊營兵丁可比。
李世顯眼神陰鷙，他李家世代盤踞定邊營，根深蒂固，與這胡恩沆瀣一氣，把持著花馬池這條流淌著白銀的私鹽通道，吃的滿嘴流油。
可此刻，這油光裡透出的是驚懼。
“李參將，”胡恩的聲音顫抖，他嚥了口唾沫，努力讓聲線平穩些，“那謝天派來報信的人說，追得他上天無路入地無門的，是定襄城參將沈烈。就是那個在黑河堡、神木城殺得韃子聞風喪膽，前些日子還敢率孤軍深入塞外八百里，收服拓跋部插上我大虞赤焰旗的沈烈。此人聖眷正隆，延綏巡撫林大人，三邊總督袁時泰都對他青眼有加。謝天這蠢貨，他是被豬油蒙了心還是吃了熊心豹子膽，竟敢去劫掠他的軍需商隊？這不是活膩歪了，是拉著我們一起往油鍋裡跳啊。”
李世顯臉色鐵青：“謝天也給我遞了信，這廝在花馬池稱王稱霸慣了，真當自己是土皇帝，不知天高地厚！沈烈是何等人物？他的威名和手段，是謝天那點不入流的馬匪能招惹的？聽他信使那倉惶失措的言語，就知道他栽了個大跟頭，損兵折將。沈烈能一路從延綏邊牆追到我的定邊營地界不下兩百里，這分明是動了真火，不把謝天挫骨揚灰決不罷休！”
兩人對視一眼，都在對方眼中看到了深深的忌憚。
如果可以選，他們絕對不想和沈烈這顆正急速升起的邊軍將星硬碰硬。
但不行。
謝天這條瘋狗，手裡捏著他們私劫鹽稅，勾結馬匪販運私鹽的確鑿證據！
謝天活，他們才有活路；謝天落到沈烈手裡，那奏章遞上去，他李世顯和胡恩，連同他們背後的幾大家族，都得人頭落地。
“正是這話，”胡恩努力壓下心頭的恐慌，小眼睛閃爍著狡獪的光，“謝天不自量力惹上煞星，是他該死。可這廝這些年替我們辦事，對我們的事情知道得太多了。若讓沈烈把他擒獲，押解進京，那咱們倆，還有定邊營、鹽課司裡那些牽扯進來的人，怕都得去詔獄走一遭，剝皮實草都是輕的。他派人來求援，逼我們堵住沈烈，就是算準了我們不敢不救他。”
李世顯鼻子裡重重哼了一聲，顯是對被謝天如此赤裸裸地利用感到極度不快。
他經營多年，何曾被人如此要挾？
胡恩察言觀色，肥胖的身軀在馬上微微前傾，聲音壓得更低，帶著一絲狠辣：“李參將，謝天這廝如今已是喪家之犬，非但幫不上忙，反而成了燙手的山芋，隨時會炸。與其在這裡和沈烈硬頂，不如……我們明修棧道，暗度陳倉？您派一支精兵，繞路直撲謝天的老巢！趁他現在兵敗如山倒，身邊殘兵不過百人，連他賴以橫行的那幾百個土默特僱傭兵都折在了沈烈手裡，正是最虛弱的時候。一把火將他那寨子燒了，人自然也就永遠閉嘴了。如此一來，你我豈不高枕無憂？那些要命的證據，也隨著他一起灰飛煙滅。”
李世顯眼中精光一閃，心頭的煩躁頓時被這個陰毒的主意驅散了幾分。
他沉吟道：“謝天的寨子依山而建，地勢險要，他手下那些亡命徒也確實有兩分本事，不然也不會幾次官軍進剿都無功而返……”
胡恩臉上堆起算計的笑容：“參將大人，您忘了謝天剛在沈烈手裡栽了大跟頭，我那日特意盤問了報信的人，謝天麾下那幾個最能打的頭目，全折在塞外了，他原本兩千多號人馬，現在身邊頂破天就剩幾十個殘兵敗將。您只需派兩百精騎，快馬加鞭，突襲他那老巢，保管手到擒來，而且……”
他湊得更近，聲音裡帶著貪婪的蠱惑：“謝天這些年攢下的家底，金銀細軟、擄掠的商貨，少說也有萬把兩銀子，只要拿下寨子，這些……自然都是參將大人您的剿匪繳獲，正好用來撫卹將士，充實軍資嘛。”
李世顯心頭一熱，殺機與貪念瞬間交織升騰。
他嘴角扯出一個冰冷的弧度：“胡大使果然心思縝密，謝天這條狗，替我們咬人咬久了，如今牙口不利索，還反過來想咬主人，是該送他上路了。那些銀子，自然要用來犒賞此番奔波的弟兄們。”
他所謂的弟兄們，自然首當其衝是他自己和李家。
兩人目光一碰，瞬間達成了默契和分贓的協議。
李世顯再不猶豫，猛地回頭，聲音帶著威嚴和一絲急切：“李忠。”
“末將在。” 一名同樣披掛整齊，面容與李世顯有幾分相似的年輕軍官策馬出列。
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