榆樹溝的天色徹底沉入墨染的濃黑。
溝內只有幾處篝火跳動，映照著疲憊卻依舊警惕的面孔。
楊芳抹了把臉上，聲音沙啞：“丁千總，傳令下去，軍士分批用飯、飲水，抓緊休整，養足力氣，後面還有硬仗。”
“得令。”丁千總丁遠山立刻吩咐親兵去傳達命令。
他的甲冑上佈滿刀箭劃痕，白日里指揮作戰的兇險尚有餘悸。
另一邊的火光旁，蕭驚鴻和靳良玉正指揮著倖存的夥計們做飯，大鍋裡的稀粥翻滾著熱氣，烤餅的焦香勉強驅散了些許寒意。
蕭驚鴻親自盛了一碗滾燙的肉粥，遞給身旁一個手臂纏著染血麻布的年輕軍士，聲音溫和：“快吃，暖暖身子。”
“謝…謝謝東家。”那軍士有些侷促地接過，感激之情溢於言表。
靳良玉則指揮著夥計們將做好的食物和熱水一隊隊送到輪換下來的官兵手中。
他走到楊芳和丁遠山面前，神情鄭重：“楊把總，丁千總，白日一戰，全賴二位將軍與麾下將士死戰不退，商隊上下感激不盡。若非貴部這百餘健兒如定海神針，我等此刻恐怕已遭不測。”
他目光掃過那些沉默進食的軍士，眼中滿是敬佩。
蕭驚鴻也走了過來，火光在她姣好的面容上跳躍，更添一份凝重：“靳掌櫃所言極是，尤其楊把總麾下兒郎，以寡敵眾，寸土不讓，真乃虎賁之士，這份恩情，驚鴻銘記於心。”她頓了頓，語氣轉為沉痛，“只是…白日里運送火藥的夥計，折損了十七人，大多是在兩側崖頂和沙梁中箭……”
楊芳和丁遠山聞言，神色也肅穆起來。
楊芳抱拳還禮，聲音低沉有力：“蕭東家，靳掌櫃言重了，護衛商路，本是邊軍職責。倒是商隊夥計們，明知險境，仍捨生忘死運送火藥、滾石，與我等並肩抗敵，這份血性與擔當，楊芳亦深感欽佩，那些犧牲的兄弟，亦是保境安民的英烈。”
丁遠山也沉聲道：“正是，若無夥計們冒死輸送，火器難以為繼，我等也難以支撐，此戰功績，亦有商隊一份。”
蕭驚鴻和靳良玉眼中閃過一絲慰藉，隨即又被更深沉的憂慮覆蓋。
蕭驚鴻望向溝外無邊無際的黑暗，她壓低聲音，難掩緊張：“楊把總，丁千總，此刻夜已深沉，賊寇…還會再來嗎？”
丁遠山下意識地看向楊芳。
白日里的廝殺，從最初的措手不及到後來的穩紮穩打，幾乎處處都是這位年輕把總在關鍵處點醒他，提出有效的應對之策，他雖是千總官銜高於楊芳，此刻卻已下意識地將楊芳視為主心骨，面對這未知的黑夜，他心中確實無底。
楊芳的目光銳利，掃視著黑黢黢的溝口方向，緩緩搖頭，語氣篤定：“讓大家不必過分驚慌，按批次休整便是。賊寇也不是鐵打的，他們同樣打了兩個時辰，人馬早已力竭。夜戰對我們不利，火銃視線受阻，易被他們摸到近前，但對他們而言，黑夜同樣束縛手腳，戰馬衝鋒受阻，視線不清，攀爬崖壁、衝擊沙梁，難度倍增，他們也需要喘口氣。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“然則，賊寇必然比我們更急，他們此番準備充足，志在必得，卻在我等面前撞得頭破血流，傷亡慘重，這份不甘，會讓他們像輸紅了眼的賭徒，時間，是他們最大的敵人。拖到天明，我們的援軍必至，所以，他們絕不會等到天亮。我料定，下半夜，最遲拂曉之前，他們必定會傾盡全力，發動最後一次，也是最瘋狂的一次猛攻，妄圖撕開我們的防線。”
“這漫漫長夜，”楊芳的目光掃過蕭驚鴻、靳良玉和丁遠山，“就是黎明前最後的黑暗，熬過去，便是生天。”
蕭驚鴻、靳良玉和丁遠山心中俱是一凜。
楊芳的分析條理清晰，切中要害，將敵我優劣和賊寇的心理揣摩得透徹無比。
聯想到白日里賊寇那悍不畏死的衝鋒和此刻溝外死一般的寂靜中潛藏的殺機，三人都感到一股寒意順著脊椎爬升。
“楊把總所言極是。”蕭驚鴻率先開口，眼中憂慮稍減，取而代之的是商海沉浮磨礪出的決斷，“我等絕不可坐以待斃，軍士休整用飯之事，我與靳掌櫃會全力保障，只是，除了固守待援，我們還能做些什麼，以挫賊鋒，熬過這長夜。”
靳良玉也用力點頭：“對，楊把總，丁千總，若有我等商隊能效力之處，但請吩咐，夥計們雖非戰兵，但搬運物資、修補工事，還能使得上力氣。”
楊芳沒有立刻回答。
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