“娘娘！不能開門啊！”秦守正大聲尖叫，“這是軍中疫癘！是極其烈性的熱毒混雜了癲狂之症！太醫院從未見過此等怪病，唯有將病患連同營房一把火全部燒成灰燼，或者立刻遷出城外三十里深埋，方能保住京城不被汙染啊！”
沈南喬霍然轉頭，冰冷的目光如利劍般刺向秦守正：“憑几眼遠觀，便敢斷言是疫癘？憑几聲吼叫，便要燒死幾百名為國戍邊的將士？秦院使，你就是這樣當的大夫？”
“這……這症狀分明就是無藥可醫的死症啊！”秦守正結結巴巴地狡辯，“他們……他們會把整座大營傳染的！”
“寧無咎，祝紅藥。”沈南喬懶得再理會這個廢物，果斷下令，“準備烈酒淨手。青嵐，把最邊上一間營房的門鎖砸開，放一個病患出來。其他人後退十步，站在上風口！”
“娘娘不可涉險！”夜風大驚。
“照做！”
鐵鏈被一刀斬斷，木門剛被拉開一條縫隙，一名滿臉漲紅、雙眼佈滿血絲的士兵便猶如野獸般撲了出來！他口中發出無意義的嘶吼，十指彎曲成爪，直奔距離最近的寧無咎抓去！
穆青嵐眼疾手快，一記刀背狠狠抽在那士兵的膝蓋彎上。士兵慘叫一聲跪倒在地，隨即被兩名死士用浸了水的牛皮繩死死捆成了麻花，按在泥水裡。
寧無咎沒有絲毫猶豫，大步上前，一把掀開士兵的衣袖，手指重重搭在他的脈搏上。
“脈象忽快忽慢，如潮水般洶湧，卻又在指尖有停滯之感。”寧無咎眉頭死死擰在一起，迅速翻開士兵的眼皮，“瞳孔對火光的反應極其遲緩……娘娘，這絕非單純的熱病！他的皮膚之下……”
寧無咎的聲音帶上了一絲倒吸冷氣的震驚。
沈南喬俯下身，順著寧無咎手指的方向看去。只見那士兵原本粗糙的肌膚下，竟隱隱浮現出一層極其細密的、猶如蛛網般蔓延的青黑色細線，正順著手臂的經脈，緩慢地向心口方向延伸。
“祝紅藥，搜他的身。”沈南喬冷聲道。
祝紅藥戴著羊皮手套，在士兵的衣兜和袖口裡仔細翻找。片刻後，她從士兵右側袖管的縫隙裡，夾出了一小撮尚未完全化開的藥渣殘末。
那藥末呈現出一種極其詭異的暗黑色，散發著一股類似爛蘋果與硫磺混合的刺鼻氣息。
“娘娘！”祝紅藥眼神驟變，“這殘留的黑色顆粒……與南城濟善堂外潑灑的生石灰下，提取到的那些異物一模一樣！”
沈南喬猛地站起身，聲音中透出一種令人膽寒的清明：“這不是天譴，更不是什麼普通的疫癘。這是同一批藥物，透過不同的渠道，被精準地投放在了特定的目標身上。”
她轉身，面對那些依舊舉著火把、驚恐萬狀的未發病士兵，厲聲宣告：
“從現在起，收起你們的火把和刀劍！這不是鬼上身，這是有人下毒！”
“唐九思！”沈南喬有條不紊地下達指令，“立刻帶人去查軍營裡的藥鍋、飲水桶和最近三日的運糧袋，將所有的殘渣全部提取留樣！”
“寧無咎，祝紅藥！立刻在這片空地上劃出四片區域！病症深重、出現黑色經脈者為‘重症區’，就地鎖入單獨營帳；與他們有過接觸、出現高熱者為‘疑似區’；同宿一營但無症狀者為‘接觸區’；其餘所有人退入‘無症狀區’！四區之間拉起繩網，潑灑生石灰，非大醫署醫官，任何人不得跨區走動！”
沈南喬指著被按在地上的士兵，對穆青嵐道：“解開他腳上的繩索，不要無差別捆綁。越是捆綁，他的狂躁越重。將他移入重症帳，用冷水敷額，強灌甘草與綠豆熬製的解毒濃湯，看能否延緩經脈變黑的速度！”
有條不紊的指令，猶如定海神針般，瞬間穩住了京營一營原本即將崩潰的局面。
留下寧無咎在此坐鎮，沈南喬馬不停蹄地趕往北營。
北營的狀況略有不同。這裡的病患人數較少，只有三十餘人，但他們皆是負責夜間巡邏和守衛馬廄的精銳。
當沈南喬抵達時，唐九思正戴著面衣，蹲在伙房外一堆熄滅的篝火旁。
“娘娘。”唐九思用銀夾子夾起一塊黑漆漆的鍋底殘渣，遞到沈南喬面前，眼神凝重，“微臣查問過了。這三十幾個最早發病的兄弟，都在三日前，飲用過一批由崔氏名下藥行‘慰問’軍營的‘驅寒湯’。那湯熬好後，其餘大鍋皆被清洗，唯獨這口角落裡的鍋，底部燒乾了，結下了這層沉澱物。”
唐九思從隨身的藥箱中取出一個小瓷瓶，倒出幾滴透明的鹼性藥水，滴在那黑色的沉澱物上。
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