原本死氣沉沉的山坳瞬間爆發出震天的呼喝聲。十幾個老農挽起袖口，抓起藥鏟與竹筐，發了瘋似地衝向北面的山窪。
看著熱火朝天的採藥場面，蘇伯言長長舒了一口氣，眼角微溼：“娘娘神斷……老朽方才險些犯了急躁大錯。只是……這二百六十畝的產出，撐死了也就一萬餘斤生藥，烘乾之後不過兩千餘斤。全城三大營與五坊病患已逾數萬，這兩千斤生藥，滿打滿算……也只能支撐三日啊。”
“三日足夠了。”沈南喬將手中的草藥放入蘇伯言懷中的藥盒，目光投向南面蒼茫的官道，“三日之內，外頭的大網若收不網，我們便親自去收。”
回到大醫署臨時設在山腳官驛的排程行轅時，天色已至正午。
行轅正堂內，炭盆裡的銀絲炭燒得通紅，卻驅不散滿屋逼人的窒息感。
戶部左侍郎陸昭一身緋色官袍沾滿了官倉的黴灰，正伏在厚厚的賬冊堆裡飛速撥動算盤，算珠撞擊發出急促沉悶的劈啪聲。見到沈南喬踏入，陸昭霍然起身，手按賬冊，面色慘白如紙：
“娘娘！戶部大倉……出大漏子了！”
沈南喬解下斗篷遞給玉竹，徑直行至主位坐下，聲音平穩無波：“說，漏了什麼。”
陸昭嘴唇劇烈顫抖著，將一份剛剛封籤的清冊高高呈上：“微臣方才帶人持陛下手諭，強行查封了前朝留存的太倉藥庫與直隸三處官辦轉運倉。賬面上原本登記有‘避瘟丹’四萬丸、乾柴胡三萬斤、烈火玄參兩萬斤……可開箱複驗的結果，那些原本裝藥的生鐵大箱裡，上層鋪了半尺厚的乾草藥，底下……底下全是用劣質黃泥塑成的假藥胚子！更有甚者，整整十二個地窖的黃芩，早在一年前就被人為引水受潮，全部爛成了惡臭的黴泥！”
啪的一聲脆響！
站在堂下的唐九思氣得一拳狠狠砸在身側的青磚立柱上，指節瞬間滲出血跡：“又是世家乾的好事！王崇禮與崔晏把持戶部與太醫院三十年，竟把朝廷防備大疫的救命家底給徹底掏空了！他們這是要拿這滿城的空倉，逼著朝廷向他們跪地求饒啊！”
“他們不是要朝廷求饒，他們是要這滿城無藥可用，逼著皇帝開九門放他們出逃，順帶坐實‘中宮亂政遭天譴’的死罪。”
一道沉渾冰冷的聲音自門外驟然傳來。
大門被兩名黑甲親兵推開，刺骨的穿堂風捲著雪花倒灌而入。蕭夜寒玄鐵重鎧未卸，天子長劍斜懸於腰際，大步流星跨入堂中。他面上覆著一層森寒的殺意，黑眸如深淵般幽邃，周身散發出的血腥氣尚未完全散盡，顯然方才在外圍關卡處又親手料理了一批不長眼的宵小。
堂內文武醫官齊刷刷跪倒一片：“微臣參見陛下！”
蕭夜寒甚至未曾看百官一眼，徑直行至沈南喬身側，大掌自然而然地按在她微涼的肩頭，低沉的聲音中透著一股不容置疑的霸道與護短：“北山的情形，朕在半路聽暗衛報了。人沒傷著吧？”
沈南喬側首看他，眸底掠過一絲不易察覺的暖意，輕輕搖了搖頭：“無礙，抓了個舌頭，北窪的好藥保住了兩千斤。陛下那頭如何？”
蕭夜寒嘴角挑起一抹極其冷酷的譏誚：“幾個世家豢養在京畿大營裡的雜碎，方才試圖以‘巡防’為名往北山調動兵馬，已被黎破軍當場斬了首級，掛在東直門外示眾。城內的暗樁被拔了三處，但……外頭的藥路，確實被掐緊了。”
陸昭聞言，額頭冷汗直冒，噗通一聲跪在二人身前：“陛下，娘娘！如今官倉空虛，北山減產，城內藥肆存貨已被搶購一空。若三日內無大批柴胡、連翹與玄參入京，三大營與重症營的湯劑一斷，局勢頃刻間便會全盤崩潰啊！”
“朝廷的倉空了，民間的商路還沒死絕。”
沈南喬轉過身，目光如炬，看向一直肅立在側的萬寶閣大東家宋硯舟。
宋硯舟深吸一口氣，上前一步，自懷中展開一份蓋滿了萬寶閣通兌暗戳的絲絹行商圖：“娘娘明鑑。萬寶閣在江南常州、湖州、松江三府設有十八處集中藥莊，昨夜草民已動用絕密飛鴿傳書，強行調集了常熟蘇家與湖州沈氏舊部所存的全部生藥。計有乾柴胡兩萬斤、連翹一萬五千斤、板藍根四萬斤！目前這批藥材已由八百名精悍鏢師押運，分乘六十輛重輪大車，日夜兼程沿運河直道北上，兩日之內便可抵達京畿南大門——涿州關口！”
“涿州？”蕭夜寒雙眼微眯，指尖在劍柄上輕輕一叩，“涿州守將是誰？”
陸昭面色一白：“是……是原宣平侯王氏舊部，偏將趙成德。”
“那這批藥就絕不可能順順當當從官道進關。”蕭夜寒冷冷道，“王家雖倒，江南各地的門閥餘孽依然盤根錯節。他們若得知萬寶閣的大批生藥北上，必定會在涿州關口百般刁難，甚至勾結悍匪流民在半道設伏截殺，偽造火耗損毀。”
“所以，明修棧道，暗度陳倉。”
沈南喬霍然站起身來，行至牆上懸掛的京畿輿圖前，拔下發間那枚墨玉短簪，篤的一聲狠狠刺在太行山東麓一條極為隱秘險峻的紅色斷線上：
“宋硯舟，運河直道上的六十輛大車照常北上，張旗擊鼓，就掛萬寶閣與大醫署的大旗，由鎮遠鏢局霍青麟總鏢頭親自率三百好手護送，行至涿州關口前三十里，故意放慢車速，做出一副畏首畏尾、嚴防死守的架勢！”
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