南城臨時藥站門前那塊兩人高的黑漆告示板，入夜前剛被生石灰水重新刷過一遍，水汽在刺骨的寒風裡結成了一層慘白的硬霜。
更夫的梆子聲剛在遠處的泥濘巷口敲過兩慢一快，值守藥童挑著馬燈換崗的空當，一道深褐色的泥印便悄無聲息地貼在了告示板正下方的木方橫檔上。
那不是用毛筆規整寫就的墨跡，而是有人用裹了藥泥的布條，在粗糲的生石灰面上生生擦出來的八個隸字：
“今夜三更，藥站換藥。”
字跡溼漉漉的，順著板面往下掛著幾縷混雜了雄黃味的黃漿，底端滴在冰結的泥坑裡，散出一股子極沖鼻的腥苦。
沈南喬披著一件洗得發硬的蒼青色厚棉外袍，手裡託著一盞防風的牛角小燈，停在那八個字前不足半尺的地方。風從兩旁拆了半截的民房斷牆間倒灌進來，吹得她外袍下襬獵獵作響，露出內襯裡扎得極緊的鹿皮護腕與懸在右跨的精鋼短剪。
“娘娘，這字是半刻鐘前落下的。”唐九思手裡抓著一把浸了烈酒的葛布，鼻尖凍得通紅，聲音壓得極低，撥出的白氣在燈火前凝成一團，“巡防的藥童換防不過半盞茶的工夫，連腳印都沒在凍硬的泥地上踩出一個坑來。微臣方才用銀刮刀取了一星半點藥泥，裡頭摻了生大黃、炒皂刺，還有一股子壓不住的爛石膏味。這是南城老藥棧裡發了黴的下腳料，故意做成這副模樣，就是怕咱們認出筆跡。”
沈南喬沒有伸手去碰那層黃漿。她將牛角燈微微抬高，燈光透過昏黃的角質薄片，照亮了字跡收尾處的提鉤。
“不是留給大醫署看的，是留給外頭那些混在流民裡的暗樁看的。”沈南喬語調平緩，沒有一絲波瀾，“白天在井臺邊煽動百姓、說大醫署拿人命煉丹的那幾個人，後半晌剛被黎破軍押進南城大獄。他們折了前頭的散線，摸不清藥站裡頭今夜到底還能熬出幾鍋淨湯，這是拿這塊木板當試金石。”
她轉過身，看向立在陰影處的幾道人影。
“唐九思，後院那六口雙耳大生鐵鍋不要停火。找六十斤連翹枯枝、三十斤焦三仙，照常下鍋翻滾，火勢燒得越旺越好，把藥味順著風口往南街散。”
唐九思一愣，眉頭皺成了疙瘩：“娘娘，真正的淨柴胡與玄參傍晚才剛從西便門水關運進來，統共不過八百斤，若是拿枯枝頂替，那幾個紅帳裡的重症將士……”
“真正的藥材，一兩也不許出內庫。”沈南喬目光冷冽如深潭，“陸沉備下的那三十隻空藥箱，現在何處？”
立在廊柱陰影裡的陸沉一步跨出。他一身玄黑勁裝，外頭罩著件半舊的鏢行羊皮短坎肩，腰間佩刀用灰布嚴嚴實實纏了三道，連刀柄上的銅環都用浸了豬油的細麻繩塞死，不見半分金鐵光亮。
“回娘娘，三十隻黑漆樟木箱全在大醫署後廂的地窖裡壓著。”陸沉沉聲道，“箱體走的是萬寶閣江南生藥的舊式樣，四角包了白銅，上頭加蓋了通州常平司的假火漆印。裡頭墊了三層幹麥稈，壓了足秤的青石條，外層撒了一層藥市掃地收來的碎防風屑，莫說是遠遠看著，便是湊上去抬一抬、聞一聞，也絕瞧不出破綻。”
“好。”沈南喬抬手將牛角燈遞給身側的玉竹，“把這三十隻箱子，在三更前分三批搬上板車。走南街官道，不許吹哨，不許點火把，只許提兩盞瞎子燈。越是做出一副心虛防範的架勢，暗處的那些眼睛，越是會死死咬上來。”
“諾！”陸沉領命，身形微晃，轉瞬便無聲退入了內堂深處。
沈南喬沒有片刻停頓，撩起外袍下襬，轉身邁入藥站西跨院那間充作臨時公房的偏廈。
偏廈裡沒生炭盆，只靠牆角立著一隻半人高的青銅風爐，爐子裡煨著半鍋滾沸的白水，水汽在冰冷刺骨的屋樑上凝結成水珠，啪嗒一聲砸在長案鋪開的京畿舊輿圖上。
長案另一側，少年羅驚蟄單膝跪在一條粗麻墊子上，身上穿著一件極不合身的寬大青布短褐，雙手被生鐵手銬鎖在身前，指節緊緊摳著案角，指甲縫裡滿是乾涸發黑的血泥。
案頭上，端端正正擺著一碗熱氣騰騰的生薑紅糖水，旁邊放著兩塊剛出爐的死麵雜糧餅，油紙包著，尚未動過一口。
沈南喬行至案後坐下，抽出腰間的精鋼短剪，在銅燭臺上輕輕撥了撥燈芯，火苗噗的一聲跳高了寸許，將兩人臉上的輪廓照得一片森然。
“羅驚蟄，你看這幅圖。”沈南喬沒有問罪，甚至沒有看他腕上的鐵銬，只用剪尖在泛黃的輿圖上虛虛畫了一個圈，“這是京兆府永樂五年核定的南城地下水道與舊糧幫倉儲底冊。你方才辨認出告示板上的字樣，說是前朝香會與舊糧幫通用的暗碼。那你來告訴本宮，這八個字落在這塊木板上，是想把大醫署的藥，引去哪一個倉口？”
羅驚蟄喉頭劇烈滾動了一下。他死死盯著那張輿圖，嘴唇乾裂得起了一層白皮，眼中滿是戒備與驚惶。
“娘娘……小人……小人早就說過，小人不是前朝的人！”少年聲音沙啞尖利，帶著一股市井底層野狗般的兇狠與絕望，“小人自幼跟著養母在南城亂葬崗旁邊撿藥渣過活，後來舊糧幫散了，南城設了玄壇香灰，小人為了給娘掙一口糙米，才替他們跑過幾回腿送過香灰！小人連那灰衣先生的臉都沒見過，只知道他們每逢初一十五在廢祠堂後牆塞銀子！你們官府要殺要剮，衝著小人來便是，何必……何必拿這副菩薩心腸來套小人的話！”
沈南喬抬眸看著他。
那是一雙在生死邊緣浸泡得太久、對所有權勢與威逼都生出厚厚硬繭的眼睛。對於這種自幼在泥濘裡掙扎求生的人而言，恐嚇、刑罰、甚至天子之威，都遠不如一碗能吊住親人性命的藥湯來得實在。
沈南喬沒有動怒，隨手從長案一側抽出一卷厚厚的病案藍皮簿。
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