天色透出一種浸泡了冰水的慘白。
北山背風的山窩裡，七張由粗毛竹與稻草臨時紮成的擔架一字排開，橫在被凍得龜裂的黑泥地上。草簾子已被寒風撕扯得翻卷開來，露出底下七名蜷縮顫抖的精壯漢子。七人身上皆裹著滿是泥巴的破羊皮襖，雙眼翻白，牙關咬得咯咯作響，喉嚨裡發出如同拉風箱般艱澀的粗喘。
最觸目驚心的，是他們裸露在外的雙手與腳踝——枯瘦粗糙的皮肉之上，並未如南城那些瀕死的老兵般佈滿墨汁似的粗黑經脈，而是一片片如同用細針挑破後滲出的暗紅斑痕。斑痕細密如芝麻，沿著皮下淺層的血絡隱隱連綴成一條條歪扭的遊線，遇冷風一激，竟泛出一種詭異的微熱紫光。
“不準點火！誰敢往這片山壟上潑桐油，老子今天就跟他拼了這條老命！”
藥農首領杜衡手裡橫著那柄豁口的生鐵藥鏟，鏟刃上還帶著凍硬的黑泥，整個人如同一頭被逼入絕境的瘋獸，死死擋在北窪兩百多畝藥田的引水石渠前。在他身前，三十多名從京畿衛所調來的兵丁手裡擎著浸透了松脂的火把，鐵甲在寒風中撞得嘩啦作響，帶隊的偏將按著腰刀，面色鐵青地厲聲喝斥：
“杜衡！你休要不知死活！京兆府與太醫院剛剛快馬傳來的手令，凡有生疫之田、染煞之株，一律就地深掘三尺、潑油焚燬！方才倒下的這七個人，全是在你這山溝裡刨土刨出來的！城裡的水井已經翻了紅，若是這八百畝藥山再成了毒窟窿，疫氣順著北風灌進德勝門，漫說你這百十號泥腿子，就是滿京城的腦袋加起來，也不夠三法司砍的！”
“放你孃的狗臭屁！”杜衡眼角崩裂，眼淚混著血水順著滿是凍瘡的臉頰往下淌，“城裡幾十萬人在炕上躺著等藥救命！大醫署開出來的解毒方子，頭一味就是咱們北山產的白花蛇舌草！你們一把火燒個乾淨，官家交了差事，回去領賞銀，城裡頭明天拿什麼下鍋煎藥？拿你們這身生鐵皮去熬湯嗎？！”
“軍令如山，豈容你在此聒噪！來人，推開他，點火！”偏將大手一揮，兩隊兵丁踏著溼滑的凍泥，手持水火棍與長槍便要往前壓。
“本宮在此，看誰敢動這北山一草一木。”
一道清冽冰冷的聲音並不高亢，卻猶如一塊萬載玄冰生生砸入沸油之中，帶著一股自骨子裡透出的森然威壓，穿透了呼嘯的山風。
兵丁們腳步猛地一滯。
山道拐角處，數匹快馬踏著冰碴飛馳而至。戰馬尚未停穩，一道纖瘦挺拔的身影已然翻身躍下馬背。沈南喬一身玄青色窄袖醫袍，下襬利落地挽在牛皮護腰之中，外頭罩著一件半舊的石青棉披風，烏髮僅用一根烏木簪束住。她甚至沒有戴防寒的風帽，清麗絕俗的面龐被山風吹得泛起一層蒼白，但那雙清澈沉靜的眸子掃視過來時，在場數百號人無不心頭一凜，下意識地垂下頭去。
穆青嵐手按長刀，如影隨形般護在沈南喬側後方半步之處；祝紅藥與寧無咎各提著沉重的紫檀醫箱，疾步跟了上來；而在最後方，唐九思則帶著十幾名大醫署的精悍藥童，肩挑手扛著大包的生石灰與封藥鉛盒。
那持刀的偏將看清來人，嚇得魂飛魄散，手中的佩刀噹啷一聲險些掉在地上，撲通一聲跪倒在滿是泥漿的凍土裡：“末將……末將參見皇后娘娘！不知娘娘鳳駕親臨，末將死罪！”
“方才是誰給你的手令，讓你焚山？”沈南喬邁步上前，步履平穩而沉重，甚至未曾多看那偏將一眼，徑直走向草蓆上的七名藥農。
偏將戰戰兢兢地從懷中掏出一卷黃麻紙文書，雙手託過頭頂：“回……回娘娘，是太醫院秦院使門下的書吏，持著京畿戒嚴指揮司的關防大印，半個時辰前八百里加急送來的急件……”
“收起你的火把。”沈南喬長袖一拂，語氣冰冷如霜，“大醫署統籌京畿藥脈，乃陛下明詔欽定。太醫院無權越過中宮直接對藥田下達毀焚之令。青嵐，繳了他們的公文與火種。若再有人妄動殺念，按通敵亂軍論處。”
“諾！”穆青嵐長刀出鞘半寸，雪亮的刀芒在陰暗的山風中閃過一道逼人的寒氣，帶兵的偏將與數十名兵丁哪裡還敢言語，慌忙將火把倒插進泥雪之中熄滅，躬身退至山道外圍。
沈南喬沒有片刻耽擱，快步走到第一張草架前，屈膝半蹲在泥濘之中。
祝紅藥早已麻利地展開了一方白布，將三枚金針遞到沈南喬手邊。沈南喬並未立刻施針，而是戴上一副極薄的熟鹿皮手套，伸手握住了那名昏迷藥農的手腕。
觸手微溫，與南城重症營裡那些渾身冰涼如鐵的士兵截然相反。翻開藥農的手掌，手心除了一層厚厚的老繭外，掌根的大陵穴與太淵穴附近，那暗紅色的細小斑痕呈現出一種極其詭異的梅花形聚落。沈南喬伸出食指指腹，在那暗紅斑痕上微微用力按壓。
起手時，斑痕褪色極慢，約莫過了三息工夫，那抹妖異的暗紅才重新自皮下浮現。
“寧無咎，看這裡。”沈南喬低聲喚道。
寧無咎早已湊上前，用一根細銀棒輕輕撥開藥農腳踝上的破麻布，仔細端詳了半晌，眉頭擰成了一個死結：“娘娘，奇哉怪也。南城的重症將士，皆是吸入毒煞後內伏假火，隨後寒滯封喉，經脈由內而外寸寸泛黑；可這北山的藥農，體內氣血流動尚存，經脈未見死黑之色，反倒是這皮下的血絡被某種外力強行逼出了微紅的鬱斑。這脈象……浮大而弦，沉取反倒軟弱無力，倒像是……”
“倒像是中了某種極為罕見的接觸性草木奇毒，尚處於毒力浸潤毛竅、未入營血的初起之象。”沈南喬站起身，接過祝紅藥遞上來的烈酒棉帕擦拭手套，“他們不是喝了毒水，也不是吸了毒香。杜衡，你過來。”
杜衡見皇后不僅沒有下令拿問，反而親自蹲在爛泥裡為藥農診脈，原本緊繃欲裂的心絃猛地一鬆，撲通一聲跪倒在地，膝行上前：“草民在！娘娘，小人拿項上人頭擔保，這七個兄弟自入冬以來，連村口的大柵欄都沒邁出去過一步！山下送糧食的板車，都是擱在十里鋪的關卡外頭，由小人帶著兩個後生挑回來的，絕無可能進城染上那髒病啊！
