賈璉引著賈珍跨進榮禧堂的門檻，一腳踏進去，便覺滿室沉凝，連薰香的氣息都似壓得滯重。
堂上早已坐定眾人。賈母歪在鋪著狐褥的引枕上，面上不見往日的溫和笑意，眉峰微蹙，指尖無意識捻著一串蜜蠟佛珠，許久不曾撥動。
在賈珍到來之前，賈敏已經把賈珍、賈赦南下揚州、金陵一路經歷的兇險，細細說與滿座之人聽了。
這一趟風波，哪裡只是姑蘇林家、揚州鹽商暗地裡算計毒害她與林如海那般簡單。
裡面牽連著江南鹽商、鹽院官吏、府縣地方官員，沿江漕幫，甚至還有白蓮妖匪暗中攪局。
順著線索再往上扯，金陵甄家、京中一干勳貴都裹在這張大網裡頭，背後浮著忠順王府的影子，往最深一層去，竟連太上皇的勢力都隱隱摻雜其間。
賈敏的話帶著幾分寒涼：
“兄長、母親，這一樁樁事，看著是如海和當地鹽官鹽商結下的私怨、地方商賈的反撲。
實則是朝堂兩股勢力在江南掰手腕，如海這巡鹽御史，哪裡只是一個管鹽務的文官，是當今聖上安在江南的一枚要緊棋子，是聖上放在江南，替朝廷收攏鹽稅、把控漕財的錢袋子。”
她稍頓，指尖捻著帕子邊角，聲音沉了幾分：
“在如海接手鹽稅之前，兩淮鹽務年年虧空。
賬面上報上來的鹽稅，一年比一年薄，層層剋扣、私鹽橫行，本該上繳國庫的銀子，大半都流進鹽商、鹽官，還有背後撐腰的勳貴手裡。
前些年，一年能入庫的鹽稅，從每年上千萬兩稅銀，落到不足二百萬兩……內裡的窟窿，誰也說不清有多大。”
“自他領了巡鹽御史的差事，鐵腕清釐鹽引、嚴打私鹽，清查歷年積欠，堵上各處漏銀的口子。
不過短短兩年，兩淮鹽稅穩穩漲到每年六百餘萬兩，盡數送入大內和國庫。”
賈敏抬眼，目光清泠：
“多出來這幾百萬兩銀子，是從誰口袋裡刮出來的？
是那些世代把持鹽場、販賣私鹽的豪商，是分潤鹽利的地方官吏，還有京裡靠著江南鹽利養著的一干人。
如海多收一分稅銀，便是斷他們一分財路。這哪裡是和商賈的私怨，是硬生生動了一整條盤根錯節的財路。他們恨他，自然要想方設法除了他。”
賈赦聽得倒抽一口冷氣，低聲道：“一年多出三四百萬兩，這可不是小數目……”
賈政面色凝重，緩緩頷首：“難怪風波不斷，擋人財路，便是奪人根基。”
賈母握著蜜蠟佛珠，緩緩轉動，面上憂慮更重：
“這麼說來，江南這盤局，根子在財，根子上頭，便是權。而赦兒和珍哥兒這次是恰逢其會……！”
賈敏輕輕嘆了一聲，語聲裡帶著一絲劫後餘生的寒意：
“若不是這次珍哥兒南下揚州，機緣巧合撞破他們層層佈下的陰謀，且還有對症的方子，只怕此刻我早已屍骨無存，如海也難逃毒手。”
這話一齣，滿室皆是一靜，案上博山爐裡飄出的沉香菸氣，都彷彿凝滯在了半空。
賈母手中捻動蜜蠟佛珠的動作驟然停住，面上那點殘存的從容淡去，一雙閱盡世事的老眼，沉沉落在賈敏身上。
