這其中好些奴僕，原是她當年從史家陪嫁過來的陪房，跟著她幾十年，一路陪著她嫁入榮府，熬過風雨，平日裡看著恭順本分，她心裡原是信得過的。
若是細細清查，保不齊就要揪出幾個陪房裡頭的人。
真要拿問治罪，一來傷了多年情分，二來一旦鬧開，旁人還要說她容不下舊人，寒了一眾下人的心。這份難堪，旁人也都瞧得分明。
賈政見狀，低聲嘆道：
“老太太顧慮的是。這些陪房、老管事，根深蒂固，枝連著枝。一旦動了，府裡難免人心惶惶，流言四起。”
賈赦也跟著撓頭：“可不是嘛，許多事睜一隻眼閉一隻眼，這麼多年也就過來了。真要深挖，誰知道還要扯出多少人來。”
賈珍看在眼裡，語氣卻沒有半分鬆動，緩緩道：
“老太太，我何嘗不知其中難處。正是跟著您從史家帶來的陪房，旁人更難提防。
外人收買，尚且容易察覺，若是自您身邊舊人反水，悄悄遞訊息、做手腳，咱們便是日日在明處，任人窺探。姑母在揚州遭禍，便是吃了身邊人背叛的虧。”
賈敏聞言，面色又是一白，輕輕點頭：
“母親，珍哥兒說得沒錯。人心隔肚皮，相伴再久，也未必靠得住。當初我哪裡會想到，朝夕伺候的人，竟會被人買通，暗下毒手。”
賈母指尖用力攥緊了佛珠，珠粒硌得指腹發疼，半晌才緩緩開口，聲音帶著幾分疲憊：
“我原以為，這些人是我身邊最穩當的。沒想到……連這一層都要提防。只是清查歸清查，不可驟然大動干戈，大肆鎖拿拷問，弄得闔府雞飛狗跳。”
賈珍重重嘆了一聲，語氣裡帶著迫人的焦灼：
“老太太，他們留給咱們的時間不多了。此事拖不得，唯有快刀斬亂麻，方能自保。
這些管事、陪房，看著是低三下四的奴僕，這些年藉著府裡的勢，上下勾連、貪墨分潤，積攢下的家底，只怕不比咱們府裡底子少。
這麼多年，一個個趴在寧榮二府身上吸血吃肉，咱們府裡年年入不敷出，日漸艱難，病根大半就在這裡。”
賈敏在一旁柔聲相勸，語聲裡還帶著揚州那場劫難的寒意：
“母親，珍哥兒所言並非危言聳聽。當初在揚州，我們拿住那幾個被收買的奴僕，抄檢他們私宅之時，景象觸目驚心。
滿箱金銀、珠玉、田契鋪面，甚至不比一些大戶人家少。
人心貪起來，哪裡還有半分主僕情分，只要有利可圖，賣主求榮的事，做起來毫不手軟。”
賈赦一聽有鉅款外財，眼睛驟然亮了，先前那幾分遲疑顧忌一掃而空，一拍大腿，興致勃勃地嚷起來：
“這話不假！這些吃裡扒外的東西，萬萬不能留！抄出來的傢俬，正好補貼府裡虧空！”
賈政側頭看了他一眼，暗自搖頭，卻也沒有出言反駁。
賈母閉了閉眼，許久，才長長一聲嘆息，聲音疲憊而蒼涼：
“罷了……道理我都懂。只是終究是相伴多年的舊人，總要留些體面。不可鬧得滿城風雨，讓外人笑話咱們賈家苛待下人。”
榮禧堂這一場密商，從清早一直談到將近正午，博山爐裡的沉香料都添過兩回。
幾人反覆權衡利弊，一條條斟酌打磨，最後議定了償還朝廷積欠的章程。
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