金陵，通濟門外。
兩架帶棚的馬車在一隊騎士的護送下進城，在城門口停下。
戴宗儒從前車跳下來，拍了拍青布長衫上的褶子，走到後車轅邊叉手作揖：“殿下，前頭往東便是進皇城的大道。下官先回江寧覆命，容下官在此拜別。”
朱橚撩起厚簾子，探出半個身子。
“戴院長，那咱們就在此分別。”朱橚拽住戴宗儒的胳膊晃了晃，“明日一早，本王前往江寧尋你。”
戴宗儒低聲道：“殿下厚愛，下官在江寧醫院掃榻相迎。”
“好，那就此別過。”
朱橚報別戴宗儒，重新縮回車廂裡。
盛夏的正午，宮道上曬得泛起陣陣白光。
坤寧宮後殿的院子裡搭著大片涼棚，幾架紫藤垂下來，在水缸邊落下一團濃綠的陰涼。
馬皇后穿一件素淡的深青色細棉寬袖襖，坐在長榻上，腿上擱著個竹編的笸籮。她正低著頭納鞋底。
玉兒端著一盞銀耳羹走進來，輕手輕腳擱在案几上：“娘娘歇歇眼，外頭太陽正毒，仔細晃了神。”
“無妨，大孫子腳長得快，去歲做的緞面皂靴眼瞅著頂腳了，趁著日頭好，給他再納兩雙結實的。”馬皇后笑了笑，眼角堆起幾道溫和的褶子，“九江那孩子前日送來的棉線極韌，比內織染局送來的好使多了。”
正說話間，嘩啦一響。
朱橚一路走來，通的一聲跪倒在厚氈毯上。
“娘！兒臣給娘請安了！”
馬皇后手裡的針線驟然停在半空。她抬起頭，手裡的鞋底吧嗒掉在腿上，盯住地上跪著的人影，愣了半晌。
“老五？”馬皇后丟開笸籮，兩步跨下長榻。
朱橚抬起頭，兩眼發紅，膝行兩步，一把抱住馬皇后的膝蓋。
馬皇后伸出帶著繭子的手，在他臉上用力摸了一把，眼圈跟著泛起熱氣。
“你這孽障，怎的瘦成這副鬼模樣？”馬皇后的聲音發顫，“才三年不見，怎的瘦了這麼多！”
馬皇后嘴上罵著，卻心疼得不行。她轉頭對著玉兒吩咐：“去，叫小廚房生火，擀一碗細長壽麵，再切一碗肉，多撒點細蔥花，臥兩個荷包蛋。”
玉兒笑著應下，趕忙退了出去。
馬皇后拉著朱橚站起身，扯著他坐在軟榻邊緣，上下打量個不停。
天下人都當皇子是天潢貴胄，要的是威風霸氣，偏偏自己這個小兒子，打小就見不得血腥。
“你那封信，娘收到了。”馬皇后語氣軟了下來，“信裡一口一個為了侍奉老孃的湯藥，寫得天花亂墜。老孃身子硬朗著呢，用得著你大老遠拋下封地跑回來端藥湯？”
朱橚嘿嘿一笑，從懷裡小心翼翼掏出一個小小的黃銅圓罐，雙手捧給馬皇后。
