老婦人的兒子，傷勢對於凡人郎中來說確實棘手，脊椎受損，經絡堵塞。但對張南竹而言，不過是多耗費些精純靈力疏通溫養的問題。他出手治好了那漢子，沒收老婦人那點散碎銀錢，反而又留了些固本培元的普通藥散。老婦人感激涕零，幾乎要將張南竹當成活菩薩供奉起來。
一年一度的雲夢城花魁大賽即將開幕，這是整個雲夢城，乃至周邊地域都矚目的盛事。一時間，城中熱議的話題幾乎都圍繞著哪位行首才藝雙絕，哪位清倌人貌若天仙，哪位背後有豪客一擲千金支援。
就連張南竹那相對清淨的小院，也受到了波及。幾個常來送東西、明顯是某些青樓派來的僕役，話裡話外開始打聽張半仙對此次花魁大賽的看法，甚至隱晦地詢問是否有能“增色”、“助興”的靈符妙藥，價錢不是問題。
張南竹對此一律回絕。他對這種皮肉生意背後的喧囂本能地有些排斥，有那功夫，不如多研究幾個坑人的……呃，是精妙的陣法符籙。
但這天，一個算是他在雲夢城為數不多能說上幾句話的友人——城西開書畫鋪子的年輕掌櫃柳文卿，興沖沖跑來，死活要拉他去看花魁大賽的初選。
“張兄！我的好半仙！你就別端著了！”柳文卿是個有些文弱但性子活潑的讀書人，因敬佩張南竹的奇術和那份對富人不假辭色的脾氣，常來與他談論書畫。“這花魁大賽可不只是選美人！琴棋書畫，詩詞歌賦，樣樣皆考！那是風雅之事！你去看看，保管比你在這兒枯坐有意思！再說了，你那黑驢兄弟都快被街坊喂成球了，也該出去溜達溜達，見見世面！”
黑皇一聽見世面和可能有好吃的，立刻來了精神，用大腦袋把張南竹往外拱：“去！為什麼不去？驢大爺我正愁最近缺乏藝術薰陶！聽說那些頭牌姑娘隨手打賞給龜公的銀子，都夠咱吃好幾頓醉仙居了！”
張南竹被這一人一驢纏得沒辦法，想想也確實無事，便半推半就地被柳文卿拉走了。
花魁大賽的初選場地設在城中心最大的廣場——攬月坪。此時這裡已是人山人海，彩燈高懸，搭建起數座華麗的高臺。臺下圍得水洩不通，有搖著摺扇的文人墨客，有衣著華麗的富商巨賈，也有純粹來看熱鬧的平民百姓。
空氣中瀰漫著濃郁的脂粉香氣、酒肉味道和各種小吃攤販傳來的熱氣，混合成一種屬於人間繁華的氣息。
“怎麼樣？張兄，這場面，夠熱鬧吧？”柳文卿興奮的指著臺上，“你看那邊，那是藏香閣的蘇大家，一手琵琶堪稱絕技！還有那邊，暖玉軒的秦行首，舞姿曼妙，據說曾得宮中嬤嬤指點！”
張南竹放眼望去，只見高臺上，一個個盛裝打扮的女子或彈或唱，或舞或書，確實爭奇鬥豔，各有風姿。臺下不時爆發出陣陣喝彩聲，更有豪客為了支援某位行首，當場丟擲金銀珠寶，引得人群陣陣騷動。
黑皇被這陣仗晃花了驢眼，伸著脖子看得津津有味，嘴裡還點評著：“這個腰細！那個腿長！嘖，左邊第三個，唱得還沒驢大爺我嚎得好聽……不過打賞是真大方啊！小弟，你說咱要不要也支援下哪位姑娘？說不定能混個VIP席位，近距離感受藝術？”
張南竹沒好氣地拍了它一下：“閉嘴，老實待著。”他雖然也被這人間極致的繁華與美色所吸引，但更多是一種旁觀者的好奇。這些女子，無論表現得如何高雅脫俗，終究是這浮華場中的商品，她們的才情美貌，最終都明碼標價，供人賞玩。這讓他心裡隱隱有些不適。
就在這時，旁邊一座稍小些、似乎是為一些名氣不大的清倌人準備的副臺上，發生了一陣騷動。
一個穿著素雅水藍色長裙、未施太多粉黛的女子，剛剛演奏完一曲古箏，琴音清越，技藝頗為不俗。但她顯然沒什麼背景，臺下反響平平。一個穿著錦袍顯然是某位權貴家管事模樣的人，帶著幾個惡僕走上臺去。
“柳姑娘，我家老爺說了，很是欣賞你的琴藝。”那管事皮笑肉不笑地說道，“只要你點頭，今晚過府專門為老爺彈奏幾曲，這初選，我家老爺保你過關，如何？”他話語裡的暗示，不言而喻。
那被稱為柳姑娘的女子，緊緊抱著自己的古箏，後退了一步，低下頭，“小女子只在此臺獻藝，恕不從命。”
那管事臉色一沉：“柳絲絲，別給臉不要臉！你以為你是什麼金枝玉葉？一個清倌人，裝什麼清高！在這雲夢城，得罪了我家老爺，你還想有立足之地？”
柳絲絲抬起頭，露出一張清麗卻帶著倔強的臉龐。她沒有哭訴，也沒有求饒，只是緊緊咬著下唇，那雙明亮的眼睛裡，充滿了不屈和一種近乎執拗的堅持，彷彿守護著內心深處最後一點尊嚴。
就在這一瞬間，張南竹看著她那雙倔強的眼睛，恍惚了一下。
這眼神，像極了當年在錦城街頭，那個被地痞欺負、搶走了銅板，卻依舊含著淚、死死瞪著對方，不肯服輸的瘦弱女孩——張百花。
同樣是身處困境，同樣是看似柔弱，骨子裡卻有著不肯彎折的韌性。
他原本只是來看熱鬧的閒適心情，悄然發生了變化。
