吳府，深夜
吳老爺的宅子，燈全熄了。堂屋裡，七八個士紳圍著桌子，桌上沒有燈，只有一壺涼茶。窗子用黑布蒙了，一絲光都不漏。
趙士紳壓著聲音，眼睛亮得嚇人：“謠言，明兒個就放出去。三路——一路傳他把他親爹關起來了，一路傳他屠了南京，一路傳他南下是來搶錢搶糧養兵的。”
“蘇州人能信嗎？”沈老爺問，“咱蘇州兩百年沒捱過刀，他是太子——”
“太子？”趙士紳嗤笑一聲，“他把他親爹都關了！兒子關親爹，這是忤逆！是天地不容的孽障！烏鴉反哺、羊羔跪乳，他連親爹都敢關，他還算個人？這種禍害，生下來就該溺死在馬桶裡！”
吳老爺終於開口了，聲音沙啞，一字一字往外砸：“傳！把他的名聲往死裡踩！踩進泥裡！咱們活不成，他們也別想活得安穩！”
“死，也得拉整個蘇州陪葬！”
黑暗裡，幾聲低低的笑，像夜貓子叫。
謠言，出籠
第二天，謠言像潮水一樣，漫進蘇州城的大街小巷。
先傳的是“軟禁”。
茶館裡，貨郎壓著聲音：“你們知道北京出了多大的事嗎？太子把他爹——軟禁了！”
“放屁！”老茶客拍桌，嗓門大得滿茶館都聽見，“那是他親爹！他瘋了？！”
“親爹？”貨郎冷笑，“親爹怎麼了？他要他爹的位子，他爹不給，他就關！皇上被關在宮裡，一步出不來，六部殺空，朝廷上下他說了算！”
“你聽誰說的？！”老茶客瞪著貨郎，“北京離這兒多遠？傳過來的話能信？我活了六十歲，就沒聽說過兒子關親爹的！”
“你沒聽說過，是你沒趕上！”貨郎也拔高了聲音，“我表哥在北京當差，親眼看見的！”
“你表哥？你表哥姓什麼？在哪個衙門當差？”旁邊一個後生忽然插嘴，“你說得跟真的似的，你表哥叫什麼？說出來，我託人打聽！”
茶館裡靜了一瞬。貨郎噎了一下，隨即梗著脖子：“打聽？你上哪兒打聽？北京城現在是他朱慈烺說了算，誰敢亂傳？”
“那就是沒人能證實唄？”後生冷笑，“你一張嘴，就說太子軟禁皇上——我他孃的還說你造謠呢！造謠要爛舌頭的！”
“你——！”
“都少說兩句！”掌櫃的從櫃檯後面探出身子打圓場，“喝茶喝茶！有話好好說！”
茶館裡，兩撥人已經瞪上了。
一撥人信：“無風不起浪！他連親爹都敢關，這種事誰敢亂編？”
一撥人不信：“殺貪官我信，關親爹？那是瘋了！太子再怎麼樣也是儲君，他圖啥？”
“圖啥？圖他爹的位子！”
“那他等他爹死了不就得了？！他爹都三十多了，他能等幾年？！”
“你懂個屁！他等不及！”
“我怎麼不懂？！我就知道——沒影的事，不能亂傳！傳出去，是要掉腦袋的！”
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