士紳商議後的第三天，南征大軍的行營。
傍晚，大軍在句容城外紮營。中軍帳裡，太子剛解了半邊甲，親兵正蹲在地上給他卸脛甲。幾個文官在帳裡回事，陳敬賢縮在角落裡，低頭翻著一摞文書，一個字也看不進去。
忽然，帳外傳來一陣急促的馬蹄聲。
馬蹄聲由遠及近，到帳前猛地一勒，馬嘶人喊，緊接著是一陣連滾帶爬的腳步聲。
帳門口站崗的小兵，手裡的槍都握緊了，探頭一看——一個錦衣衛信使，渾身是土，帽子歪了，嘴唇乾裂得全是白皮，臉上全是汗道子，衝進轅門的時候，被門檻絆了一下，差點摔個狗啃泥。
小兵心裡咯噔一下：出了什麼事？這是從哪跑回來的？跑成這樣？
帳裡的文官也停了筆，你看看我，我看看你。有人小聲問了一句：“怎麼了這是？”
沒人答得上來。帳裡的氣氛，一下子緊了。
信使衝進中軍帳，單膝跪地，喘得像拉風箱，雙手把一封火漆密報舉過頭頂：“殿下！蘇州急報！錦衣衛暗樁，加急傳回！”
朱慈烺放下甲片，走過去，接過密報，撕開火漆。
帳裡，所有人都下意識地屏住了呼吸。
朱慈烺低頭看密報。看了很久。臉上沒什麼表情，就那麼平平地看著，一頁紙，他看了好一會兒。
帳裡靜得能聽見火把噼啪的聲響。
沈煉上前半步，壓低聲音，在太子耳邊補了幾句。他一直在太子跟前辦差，蘇州那邊暗樁的線，是他親自埋的。信使跑回來說的是梗概，他知道的全貌更多——七府密議、上百士紳、囤糧、煽動流民、聯絡鄭家。
他越說，聲音越低。
太子聽著，始終沒說話。
帳裡的人，你看看我，我看看你，心都提起來了。陳敬賢縮在角落裡，攥著文書的手，指節發白。他偷偷抬眼，看太子的臉色。
太子還是沒什麼表情。他把密報放下，忽然笑了一聲。
那笑聲很輕，從喉嚨裡滾出來的，乾巴巴的，像石子碾過砂紙。
“好啊。”
他轉過身，看著帳裡所有人，聲音不大，卻讓每個人的後脊樑同時一涼：
“那幫士紳，拿百姓當籌碼了。”
“囤糧。抬價。煽動流民搶糧倉、燒官署、進城劫掠。他們說，江南死個幾十萬、幾百萬，隨他。反正他們都要死了——管他死後洪水滔天。”
帳裡嗡的一聲。
“拿百姓墊背？！”周遇吉第一個炸了，一拍桌子站起來，“咱們殺士紳，殺的是蛀蟲！他們倒好——自己死，還要拖著幾十萬百姓一起死？！”
“殿下！”姜瓖上前一步，抱拳，眼睛通紅，“末將請命！帶大雪龍騎先行，三天之內踏平蘇州！把那幫狗東西，一個個揪出來千刀萬剮！”
“對！殺！”
“滅了他們！”
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