太子朱慈烺率鐵騎抵蘇州城外時，天是紅的。
不是晚霞。是城在燒。
他勒住馬韁，黑馬人立而起，嘶鳴一聲。
東邊綢緞街，火舌躥起十幾丈高，木樑燒塌的悶響，隔幾里地都震耳朵。西邊錢莊燒透了，熔了的銀水順著牆往下淌，砸在地上滋滋響。南城最亮，亮得能照清城牆上亂竄的人影。有人站不住，一頭栽下來，撲通砸進護城河裡，水花一晃，人就沒了。
哭嚎、慘叫、東西燒裂的噼啪聲，裹著風往城外撲。風裡全是焦糊味，混著血腥味，鑽鼻子。
胯下黑馬刨了刨蹄子，打了個響鼻，焦躁。
沈煉從後面打馬衝上來，滾鞍下馬，單膝重重砸在泥裡：“殿下！”
太子沒轉頭，眼睛還釘在那片火上：“說。”
“士紳囤糧、燒賬冊、煽動流民——都跟暗樁報的一致。”沈煉嗓子發乾，聲音發緊，“可他們……比預想的狠得多。”
“他們開了城門。”
“放了幾萬流民進城。”
太子眼皮猛地一跳。
“流民搶紅了眼，見東西就搶，見人就砍。士紳在後面放火毀證，兩邊攪在一起，全城都亂了。”
太子沒作聲。
這些伎倆，他早料到了。囤糧抬價，煽動民變，燒田毀賬——江南士紳的路數，他閉著眼都數得過來。所以他下令大軍晝夜兼程，往蘇州趕。他以為趕得上。他以為最多就是街頭鬨搶，彈壓下去就完了。
可他沒料到。
他們敢開城門。
敢放幾萬饑民衝進來，把整座城點了當柴燒。
敢拿滿城百姓的命，跟他賭這一局。
指節攥得咔咔響。火光映在他瞳仁裡，一跳一跳的，像直接燒進了腦子裡。
身後周遇吉、姜瓖幾人，大氣都不敢喘。他們跟了太子這麼久，從沒見他氣成這樣。
“跟孤爭權，跟孤奪利，跟孤在朝堂上掰手腕。”他聲音很低，啞，帶著火氣往喉嚨口撞，“這些，孤都認。”
“但他們拿百姓開刀。”
他猛地轉頭，聲音驟然炸開，壓過了滿城的哭嚎：“拿滿城老弱婦孺當墊背！這是底線！是畜生才幹的事！”
“先前孤還想，抄了家產，充了糧餉，他們的女子留著賞將士，也是給這些大戶人家留點香火了——大戶人家的女人，從小纏了腳，養在深閨裡，十指不沾陽春水，認得字，繡得花。賞給底下那些刀口舔血的狼崽子，一個賽一個水靈，他們還不樂瘋了？”
“那是孤的恩典。孤願意給，才給。”
“現在？”他笑了一聲，笑得冷，“他們不配。”
“參與作亂計程車紳，全族。上到八十歲的老頭，下到還在吃奶的娃。女子也不留。一個不留。香火給他們斷乾淨。”
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