破天荒的，在到達內陸要塞開慶功宴時，布蘭登和那些在本地待久的老辣士兵們坐在一起。
他認識的哈林頓小姐，不是他之前認為的帶刺玫瑰。
在英格蘭，紳士們聚在沙龍里談論的小姐，哪怕再驕縱任性，左右不過是攀比舞裙的緞帶、在林蔭道上賭氣掉幾滴眼淚。布蘭登服役七年，把自己隔絕活得行屍走肉，除了在舞廳遠遠看著那些衣香鬢影，對官邸深宅裡的女人根本一無所知。
他自己連私奔都敢，可那封信，還是實在超乎他的想象。
在酒桌上，布蘭登面色如常地聽著他們粗俗的下流笑話。直到有人說起上個月坐船來的姑娘們，布蘭登才看似漫不經心地隨口插了一句：“坐船的那些姑娘，和在加爾各答長大的小姐有什麼不一樣嗎？”
話音未落，圍坐在長條木桌旁的幾個老油條像是聽到了天大的笑話，朗姆酒差點從鼻子裡噴出來。
“布蘭登，您居然問這個？”一個鬍子拉碴在孟加拉泡了快十年的老上尉笑得前仰後合，“大帆船上卸下來的那是英國蘋果，水靈嬌嫩，經不起顛簸，扔在加爾各答的爛泥裡，幾個月就爛透了。可在要塞深宅裡生下來的那些……老天爺，那不是蘋果，那是打從地縫裡鑽出來的毒蛇！”
“可不是嘛！”旁邊一個胳膊上滿是刀疤的兵痞抓起一把烤鷹嘴豆丟進嘴裡，咧著嘴怪笑起來，“坐船來的姑娘，頂多是嫌熱、嫌蟲子，縮在被窩裡掉眼淚，天天數著日子盼著嫁個軍官回老家。但那些在官邸裡生下來的千金——生母大部分都死於產褥熱，整座官邸裡，除了父親，全是可以隨意打殺的下人。”
說到這，大家開始說起自己遇到的瘋婆子。
“就說去年七月，第六團那個可憐的沃倫少尉。那小子剛從英國來，就娶了參事會某位老爺在孟加拉土生的大女兒。那位小姐從小嚼檳榔，滿嘴黑牙，一張嘴跟本地馬伕一個調。結婚沒兩個月，就死在叢林裡，寧願死在外面也不願意回家。”
“我倒是知道一個，名字我就不說了。每天都喝鴉片酊，大白天在宅子裡尖叫著見鬼，連靴子都要兩個奴隸跪著用舌頭舔乾淨才肯伸腳。”
“你們在舞會上沒看到？這群本地娘們拉幫結派，像母狼一樣盯著每一個新來的小姐，在她們裙撐裡偷偷放咬人的毒紅蟻，扇子上抹漆樹汁……”
“嘶——你太誇張了吧？”
“老子從不說假話！”那老兵眼珠子一瞪，像是受了莫大的侮辱，猛地一拍大腿，“不然你們以為在舞會上發瘋撕衣服的姑娘都是什麼問題？”
布蘭登又一次想起哈林頓小姐說過那句話——“你看起來好欺負，我想欺負你。”
第一次聽是心動，現在想起來是，毛骨悚然。
穆爾希達巴德曾是孟加拉行省的舊都，比倫敦還要富庶繁華。
城裡盤踞著世界聞名的印度耆那教頂級金融家族——賈加特·塞特。
隨著東印度公司架空舊王公，舊都裡的王族貴族遺孀以及破產官員紛紛暗中變賣祖傳家當。城裡有專門為英國軍官服務的隨軍行商，有無數高檔珠寶典當鋪。在這裡，不僅能買到鑽戒，甚至能以意想不到的白菜價買到莫臥兒王公舊藏的頂級戈爾康達鑽石。
布蘭登硬著頭皮去買戒指，他對哈林頓小姐的感情還是有，但恐懼大於了愛意。戒指，他只想買個好交差的。
舊都黑市裡。那些被隨軍商販運進來的，按照歐洲標準切出幾十個刻面的現代小鑽石，因為是時髦西洋貨，價格被哄抬得很貴，2克拉到3克拉鑲嵌銀面金託的戒指，一枚就要300鎊到500鎊以上。
布蘭登囊中羞澀根本買不起，而且他也不想買這麼貴的。萬一，萬一他跑路，也需要錢。所以他乾脆跑到當鋪裡買。
本地莫臥兒老礦出來的鑽石，從貴族家裡抄出來的鴿子蛋，被切成薄薄一片，兩面通透，像一塊水晶玻璃片。沒火彩又不能熔了做金條，洋軍官嫌它土。
但在布蘭登眼裡，這樣的寶石夠大，體面，也便宜。他挑了個最大的，也只花了五十英鎊。
在外面漂了四十天的船艦，回到加爾各答的第二天傍晚。
布蘭登不得不前去海關總署府邸交差。按英格蘭紳士的刻板教條，經歷長途行軍後，他必須洗淨身上的泥腥味，刮乾淨鬍子，換上一套最好的禮服軍裝。
公文包裡塞著內陸要塞簽發的護航貨單與繳獲清冊，鑽戒在他口袋裡燙人。
布蘭登隨著管家在邁上總署府邸裡的大理石臺階時，卑劣僥倖地想著——在英格蘭本土，像他這種揹負著家族醜聞，沒有爵位繼承權的次子，去求娶任何一個有頭有臉家族的掌上明珠，都會被女方的父親用文明而惡毒的辭令掃地出門。
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