海河入海口的夜風帶著鹹腥，從柳記修船鋪殘破的窗欞裡灌進來。
朱瞻均舉著一盞銅油燈，湊近凌波號尾軸拆解後露出的大軸段，光暈在潮溼的艙底晃動，映出一圈圈螺旋狀的細密凹痕。柳百川蹲在旁邊，用拇指捻著軸套內側刮下來的鏽蝕粉末，眉頭緊緊擰成一個川字。
“殿下，您看這柱面。”柳百川將那些粉末放到油燈近旁，“真正在海里跑慣了的鐵軸，鏽是成片成塊的，像癩痢頭一樣剝落。可這個——”他指尖一挑，粉末在燈下泛出微微的鹽白色，“這是細沙子似的鏽，混著鹽晶，一粒一粒嵌在鐵縫裡。老朽當年在龍江船廠替三寶太監造寶船，見過有人使這種手段。”
朱瞻均將燈湊得更近，果然瞧見軸套內壁有幾條几乎看不見的裂紋，裂縫裡塞著灰白色的鹽粒。鹽粒吸水後膨脹，慢慢把裂縫撐大，水便順著縫隙滲進軸腔，滲到外面看就是尾軸滲水，彷彿只是尋常的鏽蝕磨損。他指尖輕輕一撥，一粒鹽晶滾落，“有人特意嵌進去的？”
柳百川點頭：“這叫鹽鏽計。船工裡有人對付黑心船主，或是有人要陷害仇家，會事先在軸套上鑿出細紋，填上鹽末。鹽吃水發脹，鏽得極快，外表看不出破綻，跑個十天半月鋼軸就廢了。綽號叫‘慢殺’——船開出去，半天不漏，等到了深海再漏，船上的人連個替換的零件都沒處尋。”他頓了頓，壓低聲音，“老朽這店雖小，但進出都是知根知底的手藝人。凌波號進塢這半月，只有打短工的那個啞巴小子摸過尾軸。”
朱瞻均直起身，把油燈擱在木案上，目光掃過艙外幽黑的船塢：“那啞巴是什麼來歷？”
“是天津衛本地一個渾名叫‘石頭’的後生，沒爹沒孃，在碼頭扛活為生。聽人說從前在薊州鐵場幹過，後來得罪了工頭，便流落到津門。”柳百川道，“頭回見他會幫著燒爐火，手腳倒是勤快，就是不愛說話，問十句答不了一句。前日老朽正要拆軸，他居然搶先遞了扳手。老朽當時只當他是殷勤，如今回想，怕是在等老朽拆開軸套，好確認那鹽鏽有沒有發效。”
朱瞻均沉默片刻。此番他來天津，明面上是請柳百川出山破解船用蒸汽機的水密難題，暗地裡則是追查朱高煦殘黨對津門船塢的圖謀。凌波號是新造出來的蒸汽船試驗艦，若尾軸在海河航道上折斷，不但船毀人亡，還會把這半年蒸汽機海用的心血一併葬送。他原本已經掌握了周之良暗通漢王府的證據，故意引蛇出洞，沒想到蛇還沒完全出洞，船塢裡倒先冒出了蛀蟲。
“李忠。”朱瞻均朝艙外低聲喚了一句。
昏暗的船塢柱子後閃出一個人影，正是錦衣衛千戶李忠。他一身粗布短打，手裡按著腰間的短刃，行了個極輕的禮：“殿下。”
“那個啞巴石頭，今晚在何處？”
“一個時辰前收了工，回了碼頭東頭大通鋪的歇腳屋。屬下派了兩個兄弟盯著，還沒動過。”李忠頓了一下，“另外，蕭七娘方才送來口信，說海神廟那邊有動靜，請殿下移步商談。”
朱瞻均點頭，又看柳百川：“老丈，這軸套的事，你先不要聲張。明日該修軸還修軸，只是暗中另換一副新軸套，那副動了手腳的舊套原樣放回，等著看誰急急忙忙來打探。”
柳百川拱手應下。朱瞻均便跟著李忠穿過船塢的陰影，拐進碼頭後巷一處雜貨鋪的暗間。蕭七娘已經坐在裡頭，面前攤著一碗涼茶，油燈把她的影子映在牆上，眉眼間帶著一股利落勁兒。
“殿下，海神廟後巷那個戶部小吏周之安有信兒了。”蕭七娘低聲道，“他是周之良的表弟，打著替戶部核對天津糧儲的幌子來的，卻整日在海神碼頭閒逛。今兒傍晚，他叫了個耍猴的雜耍班在海神廟前的空場敲鑼，還佈施茶葉給過往行人，說是替他病中的母親祈福。我看那雜耍班裡頭有個領班，腰裡彆著的汗巾繡的卻是泉州何記海舶的暗紋——那是何九淵舊部慣用的款式。”
朱瞻均微微眯起眼：“你認得準？”
“我在南洋跑了快十年，何記的記號燒成灰我也認得。”蕭七娘從袖中摸出一枚銅錢，正是那種鏨了魚尾紋的大明通寶，“周之安接錢的時候，拇指在魚尾紋上捻了三捻，這是何記兩幫人接頭的暗號。他說三日後辰時，海神廟後殿，有人要看‘貨樣’。”
“貨樣？”朱瞻均問。
“他沒細說。但他提到‘凌波號上的鐵管’，還道若是‘鐵管’到手，津門這邊便功德圓滿。”蕭七娘蹙眉，“殿下，凌波號上哪來的鐵管？”
朱瞻均心裡猛然一沉。凌波號作為試驗艦，船艏甲板上裝了一門短管轉架炮——那是機務局新造的山寨佛郎機炮，炮管用低錳鋼一體鑄出，射程遠勝舊式火炮。如果周之良的餘黨要偷走這根炮管，或者乾脆炸燬炮管，那凌波號即便尾軸修好也只是一具空殼。更重要的是，炮管圖紙從機務局流出，說明滲透已經深入核心。
他沉吟片刻，問道：“周之安可提到他要的‘鐵管’是整根還是散件？”
“說是‘整根，連炮閂一起’。”蕭七娘道，“他們打算從海河裝小船，上暹羅船出海。”
朱瞻均冷笑了一聲。漢王朱高煦被幽禁鳳陽高牆，居然還能遙控這麼多暗樁，從大同煤窯到南洋私販，再到朝中清流，盤根錯節，若再不斬斷，來年開春瓦剌南下的訊息恐怕就不是紙上的密信了。他當下便定下計策，與李忠、蕭七娘低聲商議了足足半個時辰。
次日一早，朱瞻均照舊裝作無事，帶著李忠去柳記修船鋪看“修軸”。柳百川依言換了新軸套，那副舊軸套則用一塊油布裹著，塞在船塢角落廢料堆底下。那個啞巴石頭一如既往來上工，悶頭幫著搬木料。朱瞻均遠遠看著他，發覺他目光時不時往凌波號尾艙的方向瞟，手裡幹活卻故意放慢，似乎在留心誰接近了軸套區。
午後，朱瞻均讓柳百川故意放出風去：尾軸水密難辦，他準備夜間加班，將軸套重新裝配，三日後下河試航。果然，傍晚時分，啞巴石頭跟人調了班，說要回碼頭把鋪蓋取來，晚上宿在船塢照看爐火。李忠派人遠遠綴著，見他並未回碼頭大通鋪，卻繞到海神廟後巷，鑽進一間茶館與周之安見了面。
到了夜間，月色晦暗，海河上起了薄霧。朱瞻均換了身黑色短打，帶幾名錦衣衛伏在凌波號船塢對面的料棚頂上，居高臨下俯瞰整個船塢。果然，三更剛過，一個黑影從船塢側門閃入，手腳極輕地摸向尾艙。那人從懷裡掏出一根竹管，揭開尾軸護蓋，正要把管中的鹽水往軸套縫隙裡灌，忽然腳下“絆”了一根橫繩，整個人踉蹌撲倒，隨即被料棚裡撲出的錦衣衛摁倒在地。
李忠摘下那人的蒙布，正是啞巴石頭。朱瞻均從料棚頂上縱身跳下，蹲到他面前。那人咬著牙不說話，李忠在他懷裡搜出竹管和一張薄紙，紙上密密麻麻寫著凌波號尾艙的尺度、軸套裝配時辰，還有一句“潮信三日為號”。
朱瞻均把紙對著燈看了半晌，忽然問道：“你會寫字？”
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