“周……周之安。”他結結巴巴道，“他說小的是鳳陽高牆那邊早年安置在天津衛的釘子，要是敢洩露，就報上官府把小的一家的舊案翻出來。小的原先是薊州鐵場的徒工，因為偷學過幾手鑄炮手藝，被漢王府的人記了名。”
朱瞻均沒有再問，讓李忠把人帶下去鎖好。他抬頭望了望海神廟方向，霧裡看不見廟宇尖頂，但能隱約聽見遠處潮聲。他低聲道：“周之安那邊，讓蕭七娘照計劃去接頭。船塢這裡，三日後試航照舊，我要看看他們到底打算怎麼來奪‘鐵管’。”
三日後，辰時。海神廟後殿。
蕭七娘換了一身泉州海客慣穿的赭色長衫，腰裡彆著那枚魚尾紋銅錢，一步三搖地走進殿門。周之安早已等在香案旁，身邊站著一個滿臉黢黑的漢子，皂衣短靴，看起來像是跑船的夥計。周之安見了她，先笑一聲：“何家姐姐果然守時。”
“貨樣呢？”蕭七娘懶得寒暄，直截了當道。
周之安拍拍手，那個黢黑漢子從後殿樑柱間拖出一條長木箱，開啟一條縫，裡面露出一節烏黑髮亮的炮管尾部，還有一根黃銅炮閂。蕭七娘心頭一跳：那正是凌波號上的轉架炮樣式。她在南洋見過不少私售軍械，可這種尺寸的低錳鋼炮管，卻是頭一回見人拿來交易。
她穩住神色，探手摸了摸炮管，故作行家道：“這是機務局的新料，你們怎麼弄到的？”
周之安笑道：“這便不消姐姐操心了。只要姐姐把貨送上暹羅船，餘下的銀子，自然有人從呂宋那邊兌給你。”他說著，目光朝殿門口掃了一眼，壓低聲音，“鳳陽那邊催得急，要趕在春汛前把軍火送到大同口外。姐姐若肯再搭一條線，還有一注大買賣。”
“什麼大買賣？”
“凌波號明日試航，船上有全套蒸汽機件圖樣。”周之安眼中露出幾絲精明，“漢王殿下許了，若能拿到那圖樣，洋麵漕路全由我做主。”
蕭七娘故作沉吟，正要接話，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲。一個青袍人闖入殿中，正是周之良身邊的長隨，面色煞白，急聲道：“二爺快走！船塢那邊失手了，錦衣衛已經把石頭拿了！”
周之安臉色驟變，轉身就要去搶那隻木箱。蕭七娘一腳將箱蓋踢合，高聲道：“走什麼？你走得掉麼？”
話音未落，後殿兩側窗戶同時破開，五六名錦衣衛執燧發銃跳入殿內，槍口齊刷刷對準周之安。那個黢黑漢子還想拔刀，被李忠一把按住手腕，反擰到背後。周之安額頭冒汗，卻還強撐著道：“你們是什麼人？光天化日之下——”話沒說完，便看到朱瞻均從殿門外的霧裡走出來，青袍皂靴，腰間只佩了一塊機務局的象牙牌。
“你表兄周之良已讓人遞了供狀，”朱瞻均淡淡道，“他說你不過是個跑腿的，主謀是誰，要你親口去詔獄說。”周之安腿一軟，跪了下去。
與此同時，海河口凌波號試航如常。柳百川帶幾名徒弟，在船上重新裝配了機件，蒸汽機“突突”地噴著白汽，推動明輪緩緩轉動，凌波號離岸後順流而下，行至海河拐彎處，深水航道無礙，尾軸處滲水徹底消失。朱瞻均站在船頭，看著兩岸灰黃的蘆葦蕩向後退去，沉聲道：“老丈，水密之法成了。”
柳百川用棉紗擦著滿手油汙，望著船尾翻起的白色浪花，感慨道：“老朽造了大半輩子木船，頭一回看著鐵殼船在河裡跑得比順風帆還快，值了。”
朱瞻均拍拍船舷：“津門船塢要擴建，我打算把老丈正式調過去當總匠師。將來不只是河船，還要造鐵甲海船，下南洋、巡南海，都要靠老丈的手藝。”
柳百川怔了怔，隨即一拱手：“殿下信得老朽，老朽便把這條老命也押給機務局。”
試航歸來，朱瞻均沒有在天津多留。他讓李忠押著周之安、啞巴石頭等一干人犯走水路秘密押解回京，自己則乘那日從通州開出的蒸汽機車“驚蟄號”趕回京師。入京時天色將暮，朱雀大街上暮鼓已經響過一巡，他顧不上風塵僕僕，徑直到宮門遞了牌子求見朱棣。
朱棣正在文華殿批閱奏章，見朱瞻均進來，放下硃筆，抬頭看了他一眼：“津門的事鬧清楚了？”
朱瞻均將周之安供詞、潮信暗語薄紙，以及從海神廟後殿搜出的炮管樣件一併呈上：“皇爺爺，周之良表弟周之安已落網。他供出鳳陽高牆的聯絡暗線，還有周之良在戶部替漢王私開鹽引、以鹽利資助滿剌加軍械交易的證據。”
朱棣翻看奏報，面色越來越沉。半晌，他重重一拍案角：“傳紀綱，即刻捉拿周之良。朕倒要看看，這個素日以清流自居的戶科給事中，見了詔獄大刑是硬骨頭還是軟皮子。”
“臣孫已讓李忠去周府外盯著，不會走脫。”朱瞻均頓了頓，道，“只是周之良在京中經營多年，恐還有同黨藏得更深。臣孫想請皇爺爺下旨，暫不審問，先讓他以為自己還有翻盤的機會，引他再動一步。”
朱棣稍作思忖，點頭準了。隨即他看著朱瞻均風塵僕僕的臉，忽而道：“凌波號試航順利？”
“順得很。柳百川的水密方案奏效，尾軸滲水徹底止住。”朱瞻均眼睛裡帶著光，“皇爺爺，若津門船塢擴建完畢，明年臣孫便能造出第一艘鐵殼蒸汽海船，裝上低錳鋼轉架炮，到南海巡一巡。屆時南洋那些私販、滿剌加都綱司的船，在大明鐵船面前便如紙殼。”他話音剛落，忽然想起什麼，壓低聲音道，“不過，周之安還供出一條線索——他在海神廟接頭時，聽說鳳陽高牆那邊也叫人傳話，說漢王餘黨的軍械並不止大同一條路，似乎還有從海上接應的人，是沿舊漕運河道北上的。臣孫想，那條線，恐怕要蕭七娘再走一趟。”
朱棣沉默片刻，年邁帝王的眼神在燭火下顯得蒼黯又銳利：“海上有海上的打法，陸上有陸上的打法。你既然已經有了想頭，便放手去佈置。朕只要一件事——朱高煦這個逆子，既然伏法幽禁還不知收手，那就莫怪朕不念父子情分，把這天底下他的爪子一根一根都剁乾淨。”
朱瞻均躬身應諾。
走出文華殿時，月光已經灑滿了宮道。
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