三月十七，武英殿外細雨初歇，金水橋畔的漢白玉欄杆還掛著水珠。
朱瞻均從殿內退出時，懷裡揣著明成祖朱棣親筆御批的詔書，封皮上“南洋蕩寇”四個朱字尚未乾透，在春日的晨光裡泛著溼潤的亮光。
他沿著宮牆走了百餘步，身後忽然傳來一陣急促的腳步聲。回頭看去，錦衣衛指揮使紀綱快步追了上來，左右隨從都被他甩開數丈遠。
朱瞻均站定，見紀綱拱手行禮，低聲道：“千歲留步，臣有要緊事稟報。”
朱瞻均微微頷首，兩人走到宮牆拐角無人處。紀綱從袖中取出一封火漆完好的密信，遞過來時手指輕微發顫：“鳳陽急遞，昨夜燕子窩渡口有人趁雨偷渡，被守卒拿住一個，身上搜出這封信，指名送往京師德勝門外‘永豐藥鋪’。”
朱瞻均拆開密信看了一遍，信紙只有巴掌大，上面用極淡的墨畫了一幅港口草圖，標註著“舊港東北礁群水深七尋，可過三千料海船”，末尾落款是一朵五瓣蓮紋。
他眉心微動，將信紙摺好收進懷中：“永豐藥鋪的掌櫃姓什麼？”
“姓柳，對外說是山西人。”紀綱壓低聲音，“臣已派人盯住了，尚未打草驚蛇。”
“好，先不要動。”朱瞻均沉吟片刻，“那渡口抓人的動靜可大了？”
“夜深雨急，守卒以為是尋常偷渡客，只當拿了個私販。”紀綱會意，“對外已經按偷渡罪壓入鳳陽府大牢，沒走北鎮撫司的路子。”
朱瞻均點頭：“此信畫的是舊港航道，說明老船主已起了提防，提前佈置海上退路。你即刻傳令津門船塢，凌波號完成試航後不必回京，直接南下至松江府待命，對外只說調往江南閱視海防。”
“臣領旨。”紀綱應下，又壓低聲音問，“那永豐藥鋪那邊，千歲打算何時收網？”
“不急。”朱瞻均望著宮牆外新發的柳芽，聲音平緩，“現在動一個藥鋪子，打草驚蛇反倒壞了全域性。先留著它傳幾封假信出去，讓老船主以為咱們還在京師搜人，才好讓他安心留在舊港，等咱們的船到了再一舉合圍。”
紀綱會意，又說了幾句鳳陽守備戴庸被押解入京途中的情況（原可能提到戴庸已抓，但要注意連貫，這裡可以寫他正被押送），便辭去辦事。朱瞻均獨自出了午門，駕車回了太孫府。
府中書房內，沈墨言早已候著。桌上鋪著一幅巨大的南洋海圖，自大明閩粵海岸一直延伸至三佛齊舊港，標註了各處暗礁、洋流和季風航路。沈墨言見朱瞻均進門，起身指著海圖上舊港的位置道：“千歲，舊港位於蘇門答臘島東南，扼滿剌加海峽要衝，港闊水深，易守難攻。老船主盤踞此地十餘年，又從前元海運萬戶府繼承了舊港冶鐵坊，只怕早已在港口沿岸修築了炮臺工事。”
朱瞻均在案前坐下，盯著海圖看了片刻：“沿海炮臺再堅固，也有破綻。舊港對外依賴海上貿易供給糧食鐵料，只要封住各條航道，斷其補給，再尋隙登陸，未必不能速決。”他頓了一下，抬眼看向沈墨言，“魏承祖那邊怎麼樣了？”
“魏老已經隨第二批機器物料先期南下，安置在泉州府城裡一處不起眼的宅院中。”沈墨言道，“他女兒魏小娥早年被人擄走，如今應該還在老船主手中，常年關在舊港後山的別院裡，由幾個婆子看守。老船主拿她做人質，逼迫魏老為他畫圖鑄炮。這些年魏老暗中留了不少後手，他默寫的《鐵模鑄炮法》裡有些關鍵訣竅並未盡數傳給老船主的人，那些私鑄出來的炮管看著光鮮，連鑄數爐之後就會出裂紋。”
“好，這步棋留對了。”朱瞻均手指在海圖上輕輕敲了兩下，“咱們這回南下，名義上是閱視閩廣海防、督造遠洋戰船，實則直搗舊港。沿途各府縣不可走漏風聲，一切軍需糧餉均以尋常商船夾帶，以免打草驚蛇。”
沈墨言應下，又與朱瞻均核對了一番隨行人員名單：李忠統率錦衣衛精銳六十人為護衛，周彪率水師借調來的登船搏戰好手百人充作親兵，工部營繕清吏司員外郎程多銘為造船監督，另有精通火器鑄造的匠作頭目四人隨軍，以備收網後就地拆解舊港冶鐵坊裝置，防止私鑄技藝外流。
到三月二十，朱瞻均入宮辭行。朱棣正在批閱大同總兵陳瑄的急遞——瓦剌太師脫歡遣使至邊關請互市，所請貨物清單中赫然列著“鐵鍋三千口”，實則欲以大鍋熔鍊打造兵器。朱棣提筆在清單上畫了個叉，對朱瞻均道：“老船主暗通瓦剌已非一日，你此番南下若能將舊港冶鐵坊連根拔起，便是斬斷脫歡一條臂膀。朕已命廣東都司調水師戰船二十艘、兵五千，歸你節制；福建市舶司的餉銀十萬兩也已在庫中，專充此次軍費。”
朱瞻均俯首領命，又聽朱棣叮囑了幾句“海上風濤險惡、務必保重”的話，方退出武英殿。殿外日光正好，他深吸一口氣，知道自此一去，便是千里海波。
三月二十三日清晨，朱瞻均的車駕出了京師永定門，沿官道南下。李忠率錦衣衛身披便衣，扮作商隊護衛隨行；周彪早已帶人先走一步，在通州渡口備好了南下的漕船。蕭七娘則另走一路，以探親為名先行赴泉州打探訊息，約定在府城聚寶街的茶樓會合。
京畿春色正濃，官道兩旁柳色新綠，麥田如毯。朱瞻均坐在車中翻閱著沈墨言提前備好的南洋風土錄，時而又取出那幅舊港海圖細看。海圖上舊港東北礁群處的墨跡猶在，正是那封截獲密信上畫的位置，可見老船主確實在舊港周邊佈設了隱蔽航道，恐怕還備有快船隨時可以出逃。
他想了想，對車旁騎行的李忠道：“傳信給沈墨言，讓他以市舶司的名義，在泉州放出風去，說朝廷要增設南洋遠航商路，準備選舊港作為中轉站設立官辦貨棧。老船主若聽見這個訊息，多半會以為朝廷是要跟他做生意，放鬆警惕，咱們正好趁虛而入。”
李忠應聲而去。馬車轆轆南行，沿途經保定、真定、大名，渡黃河過開封后折向東南，一路換了幾次舟車，至三月末抵達應天府。當地官員迎出城外，朱瞻均只以“奉旨閱視海防”為名，沒有驚動百姓，歇息一晚便又動身。
四月初六，車駕抵達杭州。浙江都司的水師提督已經接到密令，暗派兩艘四百料戰船在錢塘江口等候。朱瞻均將隨行人員分作兩撥，李忠帶一半人乘一艘商船沿海路慢行，佯作往閩粵跑貿易的客商；自己則帶周彪等心腹上了戰船，藉著夜色先行趕往泉州。
四月的東海風力適中，戰船自錢塘江口駛出，沿浙閩海岸一路向南。朱瞻均站在艉樓上望著灰藍的海面，浪頭拍打船舷濺起白沫，海鷗在桅頂盤旋。周彪從艙下鑽出來，手裡捧著一碗熱薑湯：“千歲，海上風大，喝碗湯暖暖身子。”
朱瞻均接過來喝了一口，問道：“還有多久到泉州？”
”。人的應接了好備港渚後在他讓，使揮指衛州泉給信送行先經已馬探“，道彪周”。岸海的武崇見能後午天後，話的風順“
”。安不些有得覺人讓倒，了靜平太路一這“，上線平海的方遠在落目，還碗空將均瞻朱”。好“
”？息訊到得沒還邊那主船老是會不會“：道彪周
”。網羅投自們我著等，線眼了布上海在經已半多他。斃待以坐是只能可不主船老，久麼這了抓被也隆古、桑哈，報回到等有沒他炸被庫假的局務機山西，小不靜師京在們咱“，頭搖均瞻朱”。會不“
”！影船條兩，向方北東“：道喊然忽哨瞭的上杆桅，落剛音話
。船邏巡的軍似倒，船商像不水吃看，移南向慢緩正，點黑個兩著浮然果接相天水見只。去北東朝樓艉到來，鏡里千了取艙回步快，振一神均瞻朱
”。沒出裡這在該不們他，界建福到沒還們咱過不，號旗的師水建福是的著掛船這“：刻片了看也彪周
”。船糧的幹公州泉往派府天應是說就，問詢語旗發方對是若“，下一了頓他”。近太得靠方對準不也但，火開先得不，填裝炮火，備戒船各令傳“：鏡里千下放均瞻朱
