戰船繼續前行，那兩條船影也越來越近。約莫過了小半個時辰，對方已經清晰地顯出了船身輪廓：雙桅硬帆，船首裝著一門碗口粗的鐵炮，甲板上站著十幾個身著青布短衫的漢子，雖然掛著福建水師旗號，但衣裳式樣卻有些不對。
李忠湊到朱瞻均耳邊低聲道：“千歲，福建水師的兵丁穿的是鴛鴦戰襖，這些人穿的是短衫——不是官軍。”
“果然。”朱瞻均嘴角微微一沉，“發旗語，讓他們停船接受盤查，若抗命，便可視為海賊，准許開炮。”
船上旗手立刻升起了布旗，打出“停船”旗號。對面兩條船卻彷彿沒有看見，反而調整了帆向，呈扇形向朱瞻均的座船包抄過來。
周彪見狀，鏘地抽出腰刀：“狗膽包天，還敢撞上來！”
“不要慌。”朱瞻均冷靜地環顧四周，“炮手聽令，瞄準對方船頭水面，先放空炮警告。”
一聲令下，船首的火炮“轟”地噴出白煙，炮彈落在對方左舷外十幾丈處，激起一道水柱。那兩條船果然受了驚嚇，連忙轉了舵，開始向遠處退去。但其中一條船後艙門忽然開啟，幾個人探出身來，往海里推下了什麼東西。
朱瞻均眼尖，看到那東西入水後立刻浮起，像是一塊綁著浮標的木牌。他冷笑一聲：“那是在放訊號浮子，給後面的同夥報信。”他對李忠下令，“派人放小艇過去，把浮子撈上來。”
片刻後，小艇帶著水淋淋的木牌回來了。牌子上燒著一串暗號般的刻痕，李忠看不出名堂，朱瞻均卻一眼認出了末尾那個五瓣蓮紋：正是老船主的標記。
“他們把咱們的行蹤報過去了。”朱瞻均將木牌翻過來，底下又露出幾道新刻的痕跡，他仔細辨認了片刻，面色微沉，“這上面說，舊港最近來了一批瓦剌的使者，正商議聯合打造水師，準備北上騷擾閩浙沿海。”
周彪驚道：“瓦剌人連海也來得了？”
“從漠北到南洋，中間隔著萬里，但只要有商路就能走。”朱瞻均將木牌收好，“瓦剌自己造不了大海船，但可以出錢出資，讓老船主代造。脫歡屢次遣使探我的底，大概圖的就不止是陸上那點軍器，還想在南洋也給咱們添亂。”
他思索片刻，叫來傳令兵：“即刻放快船先行一步，把這訊息傳給蕭七娘，讓她在泉州留個心眼，但凡發現舊港方向來的可疑商船，一律悄悄跟蹤，不要打草驚蛇。”
快船連夜先行，朱瞻均的戰船繼續南下。翌日午後，前方海面漸漸浮起一線的黛色山影，正是泉州東北面的崇武半島。泉州衛指揮使許煜已經帶著人在港口的隱蔽處候著，見到朱瞻均的戰船靠岸，立刻帶了一小隊親兵上船稟事。
“千歲，泉州城內一切如常。”許煜三十來歲，身材高大，面色黝黑，顯然是常年在海邊吹風的人，他壓低聲音道，“不過前兩日有人看見一條從呂宋來的商船夜泊後渚港，卸下了幾十口大木箱，沒有報關，天亮前就走了。咱們的人跟到晉江口，那船轉了向，往南邊去了。”
“往南邊去了？”朱瞻均目光微閃，“那是去舊港的方向。”
“正是。”許煜道，“俺懷疑那些木箱裡裝的不是尋常貨物——按重量看，像是鐵器。”
朱瞻均沉吟道：“先不要打草驚蛇。你替我傳令泉州衛，把這幾天所有南下船隻的船名、貨物清單、船東姓名都抄一份送過來。”他頓了頓，“還有，我讓你留意的那個人，有訊息了嗎？”
許煜知道他說的是魏承祖，連忙道：“魏老安排在城西一處不起眼的宅院裡，門口有扮作賣菜老漢的暗樁守著，他這幾日足不出戶，只專心寫書。倒是昨天有個收舊貨的貨郎在他門前來回轉了兩圈，咱們的人暗地裡跟上去，發現那貨郎出了城往海邊去了。”
“海邊哪一段？”
“後渚港西南的礁石群，那裡沒有碼頭，只有幾戶漁家。”
朱瞻均吩咐李忠：“你選兩個水性好的兄弟，換一身漁民的衣裳，今晚去礁石群那邊探一探。若是看到有人跟貨郎接頭，遠遠盯著就好，不要動他們，看他們把東西送到哪條船上。”
李忠領命而去。朱瞻均在船艙中開啟海圖，舊港的位置已經被他看了無數遍，如今總算真正臨近了。他指尖沿著泉州海岸向南劃去，經過金門、澎湖、呂宋，一直到蘇門答臘島東南的舊港，手指輕輕點了點：“老船主，我來了。”
當晚，李忠帶人換了一身漁衣，搖著小船在礁石群裡蹲了半夜。子時過後果然有一條漁船悄悄靠上來，那貨郎從懷裡掏出一個小包袱遞上船，嘴裡說了句什麼。對方也不多話，收了包袱便撐著竿走了，方向正是臺灣海峽外洋的南向水道。
李忠沒有打草驚蛇，等漁船走遠才返回來報給朱瞻均。朱瞻均點了點頭：“那包袱裡多半是魏老在泉州畫的新圖樣——老船主雖然遠在舊港，手伸得倒長。他今天收到的圖樣越多，就越以為咱們的技術都攥在他手裡，等他果然造出鐵心來也晚了。”
次日清晨，蕭七娘從城裡傳來訊息：水路碼頭果然有人在洗岸上打探，問的是“近日有沒有從京師來的大官乘船到泉州”，被蕭七娘安排的人隨意指了個相反方向，打發了回去。朱瞻均知道，老船主在泉州的耳目還沒有完全拔淨，正好利用這些眼線傳遞假訊息。
他又在泉州停了兩日，按照原計劃視察了一番海防，又請來幾位熟悉南洋水道的海商老手詳細詢問舊港附近的地形。其中一個姓何的六十歲老舵公，年輕時曾隨三寶太監下過西洋，對舊港周圍每一處暗礁都瞭如指掌。他聽朱瞻均問起舊港後山的別院，想了想道：“那座別院原是暹羅商人修的避暑宅子，三進青磚瓦房，院子東面靠著山坡，西面有一條能走小船的淡水河通到海里。老船主把宅子圍了高牆，牆頭拉著鐵刺網，外人進不去。”
“那條淡水河的水深夠走多大的船？”朱瞻均問。
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