六月初七，寅時三刻，天還沒亮，京城西便門外三里處的西山軍器監新址已經燈火通明。
朱瞻均穿著一身靛藍短襟，在沈墨言和魏承祖的陪同下從側門進入。
自從灰阜私鑄坊被端、錢敏暗線浮出水面後，軍器監就不再用正門迎客，所有進出人員一律從側門核對勘合、驗看牙牌。門房的值守從錦衣衛換成了軍器監直屬的槍炮稽核司轄下“驗匠”，這些人都是沈墨言親手帶出來的老手，個個能憑手感摸出銅管縮孔的誤差。
“監丞，昨夜兩爐鐵水出得怎麼樣？”朱瞻均邊走邊問。
沈墨言翻開手裡的鐵冊，邊走邊稟：“回殿下，醴泉坊那口新爐子昨夜終於過了三爐，低錳鋼水出來的韌度比前批還要好些。魏老匠親自盯的火候，最後一爐的碳含量壓到了三釐左右，轉造炮管時不用二次回火。”他頓了一下，“只是西山這邊開爐總有些不順，前日點火那爐鐵水在爐腹結了一塊冷鐵，掏了整整兩個時辰。”
魏承祖在旁補了一句：“老朽看了那塊冷鐵，是鐵礦裡摻了硫。怕是從前元鐵字型檔拉來的那批鐵料中夾的，當年至正年間工部冶鐵貪了工，把含硫的次等鐵也充進庫了。”
朱瞻均腳步一頓，抬眼看了魏承祖一眼，隨即繼續往前走。“把這塊冷鐵封存，標記清楚，回頭給紀綱送去。前元鐵字型檔的事，工部那邊也該有人出來擔責了。至於用鐵——”他推開冶鐵車間的厚木門，一股熱浪撲面而來，“暫先用松江運來的新鐵，那批從南洋繳獲的三千七百斤鐵料先不要動，留作工部備案的證物。”
冶鐵車間裡，十二座新式熔爐分兩列排開，爐膛裡火光沖天，風箱由水力鼓風機帶動，每個時辰能鼓出比舊式風箱多五六倍的空氣。爐前工匠各司其職，有的往爐口送料，有的用長鐵釺攪動爐水，有的在沙模前澆鑄炮管粗胚。整個車間裡鐵水奔湧、火星四濺，卻沒有一句閒話，連咳嗽都被壓到了最低。這是西山軍器監的規矩，沈墨言定的——車間內非必要不許交談，一切憑手勢和銅鈴傳令。
朱瞻均走到第三號爐前，彎腰從沙模上拿起一根剛脫模的炮管粗胚，湊到燈下仔細端詳。炮管外壁光滑勻稱，內壁用手一摸，有極細微的螺旋紋路——這是凌波號上那批低錳鋼佛郎機炮特有的膛線設計，朱瞻均從前世的記憶裡翻出來反覆試驗過的，如今已經做得越來越精細。
“這根不錯。”他把炮管遞給魏承祖。“老匠看看，縮孔位置對不對？”
魏承祖接過炮管，從懷裡摸出一面小銅鏡，藉著爐火反光往炮管裡照了一圈，又用手指在炮管內壁上緩緩捋過。他閉上眼，手指在某處停住，輕輕敲了兩下，睜開眼說：“縮孔在距炮尾三尺七寸處，內徑比標準大了半分。若是裝藥放炮，第三次齊射之後，這個位置必裂。”
朱瞻均點頭。“這就是給那邊預備的。”
兩人相視一眼，心照不宣。自從在灰阜工坊起出仿製軍器監勘合銅版和摻東萊銅的劣質銅管後，朱瞻均就把原來的隱蔽工程翻了個面——不藏了，索性大張旗鼓地鑄。反正在對方眼裡，西山軍器監鑄的每一根炮管都是和他們偷回去的圖紙一樣的“正常製品”，只不過到了關鍵時刻，這些炮管就會一根一根地裂開。
沈墨言這時候領著一名百戶模樣的錦衣衛從側廊走過來。那百戶手裡端著一個銅盤，盤上蓋著紅綢。走到近前，單膝跪地，雙手呈上。
“殿下，紀指揮使遣卑職急送。”
朱瞻均掀開紅綢，銅盤上是三樣東西：一枚銅釦、半截燒焦的線頭、一片帶靛藍染色的布角。銅釦上鏨著一個極小的“衛”字，正是兵部武庫司主事衛景昭日常佩飾。
朱瞻均拿起銅釦看了看。“天津衛那邊？”
“回殿下，劉家船行昨夜三更起火，燒了半座貨棧。火滅之後，卑職等從灰燼中尋出這些。劉掌櫃的下落——”錦衣衛百戶頓了一下，“暫未尋得。但有人在三岔河口下游二里處的蘆葦蕩裡發現一具浮屍，腰間繫著劉家船行的竹牌，面部已被魚蝦啃噬，但左耳後有一塊青色胎記。”
衛景昭。
朱瞻均將銅釦攥在手心，指節發白。衛景昭是兵部武庫司主事，從五品，負責軍器調撥和武庫清點，正是能接觸到西山軍器監所有勘合和印信級別的人物。此前紀綱查出他用《千字文》頁碼作密碼私通朝鮮使團，經手為朝鮮索要《天工開物》批紅，如今證據確鑿，人卻已經沉了河。
“屍身可曾撈起？”
“撈起了，卑職等按紀指揮使的吩咐，用冰鎮著運回京城，現停在錦衣衛後院的停屍房裡。”
朱瞻均轉頭對沈墨言說：“讓魏老匠去認一認。他見過衛景昭幾回，對得上耳後胎記。”又對錦衣衛百戶道，“回去告訴紀綱，衛景昭一死，兵部武庫司那邊立刻倒查：從他入武庫司那日起，所有經他手的調撥單據、勘合存根、印信使用記錄，全部封存。凡是他批過紅的，一單一單理。”
“卑職領命。”
錦衣衛百戶走後，朱瞻均和魏承祖、沈墨言轉入後堂議事廳。這間屋子陳設簡樸，正中一張長桌，桌上鋪著整幅的遼東輿圖和南洋針路圖，牆角鐵架上擱著西山軍器監新制的燧發手銃樣槍。朱瞻均拿起那支手銃，銃柄上刻著“永樂二十年孟夏·御覽”的字樣，是他上次覲見朱棣時帶進宮的那批之一。
“衛景昭死了，但錢敏還活著。”朱瞻均把燧發手銃放回架上，手指在輿圖上從京城劃到遼東，又從遼東劃到鴨綠江口。“紀綱昨夜派人圍了錢敏的宅子，人卻不在。他老母說兒子前日去了通州查一批軍器轉運的賬目，但通州那邊根本沒有武庫司的調令存根。”
沈墨言皺眉：“跑了？”
“跑不了。”朱瞻均語氣篤定。“錢敏的妻小還在京師，他老母七十多歲臥病在床，他走不遠。紀綱已經在通州、天津衛、山海關三處布了暗哨。只要他往東走，必經這三處。往南走，就是自投建州女真的羅網，他沒那麼蠢。”
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