朱瞻均與劉榮走進臨時搭建的營帳，帳中掛著一幅手繪的鴨綠江口詳圖，上面用硃砂標出了朝鮮水師的巡檢司位置、暗哨點、以及夜不收偵察到的敵軍調動路線。朱瞻均看了半晌，忽然問：“薪島上的朝鮮巡檢司有多少人？”
“約莫二百。加上椴島、身彌島的駐軍，三島加起來不過五百人。”
“五百人。”朱瞻均沉吟道，“如果孝寧大君要運炮去建州，必經薪島水道。五百人守三個島，密度不夠。劉指揮——”
“末將在。”
“你派五十名夜不收，化裝成漁民，分乘十條小漁船，今夜就出發，沿薪島水道上下游弋。發現朝鮮運炮船，不要打，只跟蹤，摸清他們的目的地和接應點。”
劉榮領命而去。朱瞻均獨自站在營帳外，望著鴨綠江渾濁的江水滾滾入海，江面上浮著斷枝和枯葉，遠處義州方向隱約有燈火閃爍，像是鬼火漂在夜色裡。
他想起離京前朱棣在武英殿偏閣對他說的一番話。那天朱棣穿著赭黃常服，案上攤著老船主巢穴繳獲的南洋針路圖，手指點著朝鮮義州的位置：“瞻均，瓦剌缺冶鑄產能，日本南朝被室町幕府壓得抬不起頭，唯獨朝鮮義州距遼東一水之隔。孝寧大君李補暗通建州女真，早已透過‘鬼船’航線私運硫磺硝石，私鑄火炮。這一路，才是大患。”
朱瞻均當時問：“皇爺爺為何如此肯定朝鮮是主謀？”
朱棣從案上拿起一封信——那是沈墨言核查東萊銅入庫短缺兩成的奏報，硃筆批了八個字：“東萊銅缺，夠鑄五十門小佛郎機。”然後他擱下硃筆，目光沉沉地看著朱瞻均：“五十門小佛郎機，夠幹什麼？夠在渾河浮橋頭擺開陣勢，截斷遼東與京師的聯絡。瞻均，朕五十一歲了，你爹走得早，這江山早晚是你的。但你要記住——大明的水師可以下西洋，可以鎮南海，但北方的陸疆，才是根本。朝鮮、建州、瓦剌，這三家一旦勾連成功，遼東就是第二個舊港。”
朱瞻均當時沒說話，只是深深一揖。
此刻站在鴨綠江口的夜風裡，他忽然明白了朱棣那番話的全部含義。舊港是南海的門戶，鴨綠江是遼東的門戶。老船主被擒，南海門戶已開；孝寧大君若再被拔除，遼東門戶才能鎖死。
他回到營帳，鋪開紙筆，給沈墨言寫了一封密信：
“墨言兄：平壤號已截獲，二十箱炮管、二十三封密信盡在掌握。孝寧大君串聯建州猛哥帖木兒、瓦剌脫歡、對馬島宗氏三路，以庫頁島北庫為總據點，約期入秋舉事。弟決意將計就計——灰阜誘餌照原樣留著，平壤號被截的訊息暫不公佈，對外只說‘海匪劫船，貨物盡失’。兄在軍器監加緊趕鑄新式佛郎機炮，每門配高爆彈、散彈各五十發。另有一事：魏承祖所記《鐵模鑄炮法》中，‘內壁縮孔檢測法’一章，請單獨抄錄三份，一份送廣寧衛劉榮，一份送大同總兵陳瑄，一份留軍器監存檔。弟三十日內必返，屆時帶兄看一場好戲。”
寫罷封好，蠟印用了太孫府特製的雲龍紋。朱瞻均將信交給周彪：“八百里加急，走官道，宿驛站，人不離信，信不離人。”
周彪領命而去。朱瞻均吹滅帳中蠟燭，和衣躺在行軍床上。帳外鴨綠江的濤聲一陣緊似一陣，江風捲著水汽灌進來，帶著上游腐殖質的酸味和遠處義州城飄來的炊煙味。他閉上眼睛，腦中卻不停轉著庫頁島的座標、孝寧大君的密信、魏小娥的拓片、還有那枚五瓣蓮紋銅牌上的刻痕。
銅牌上的蓮紋是陰刻，線條細如蟻足，但刻痕裡嵌著乾涸的黑色物質——那是石墨粉，跟灰阜工坊匠人指甲縫裡的一模一樣。這說明銅牌不是在朝鮮本土鑄造的，而是從庫頁島北庫直接運出來的。北庫，才是壬辰舊臣真正的老巢。
六月廿九，清晨，薪島水道。
凌波號在薄霧中緩緩前行，煙囪裡只冒著極淡的白煙，螺旋槳低速轉動，槳葉攪起的浪花在晨光中泛著碎金般的光澤。何老舵公站在船首瞭望臺上，手持黃銅望遠鏡，盯著前方灰濛濛的水道。水道兩側是朝鮮內海的島嶼，薪島、椴島、身彌島像三顆歪斜的牙齒插在海面上，島上隱約可見石砌的烽火臺和木製哨塔。
朱瞻均站在何老舵公身旁，耳中忽然捕捉到一種異樣的聲音——不是海浪，不是風聲，而是某種有節奏的敲擊聲，從水下傳來。
“殿下聽見了嗎？”何老舵公放下望遠鏡，臉色凝重，“這是朝鮮龜船的‘木魚陣’。龜船船底包著鐵皮，船殼用硬木，在水下航行時會發出這種篤篤聲，跟木魚一樣。聽這聲音——至少有五艘，在薪島東側水道。”
“傳令，全船靜默。炮位裝填高爆彈，燧發機括開啟保險。”
凌波號緩緩轉向薪島東側水道。透過薄霧，五艘朝鮮龜船的輪廓漸漸清晰。龜船長約十丈，船首包著鐵皮，船殼上插滿鐵釘，甲板上覆著木板，形如龜背。每艘龜船船頭架著一門佛郎機炮，炮口蒙著油布，油布上印著五瓣蓮紋。
朱瞻均舉起望遠鏡，看見龜船甲板上站著一個穿朝鮮武官服的人。此人四十來歲，面白長鬚，腰間佩著一柄嵌金大刀，正指揮水手往炮膛裡裝填火藥。他旁邊站著一個穿黑衣的矮個子，手中拿著一卷圖紙，正指著薪島方向說著什麼。
“那個穿黑衣的——看他的身形，像不像樸承煥？”
何老舵公眯眼看了半晌：“殿下好眼力。此人身形、步態與樸承煥一模一樣，應該也是灰阜漏網的暗樁。”
“五艘龜船，每艘一門佛郎機，共五門。”朱瞻均放下望遠鏡，語氣平淡得像在報菜名，“炮管是前元脆鐵所制，裝藥過量必然炸膛。傳令——凌波號右轉舵，繞到龜船側後方，主炮裝填散彈，瞄準龜船船尾。”
“殿下要打？”
“打。”朱瞻均從腰間抽出那柄嵌了朱棣御批火漆印飾的佩劍，劍身在晨霧中泛著冷冽的藍光，“但要留一艘活口，讓他們把‘大明截擊朝鮮炮船’的訊息帶回去。”
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