南直隸的名額定下，堂下的火氣被徹底點著了。
沒搶到的人，眼睛都是紅的，梗著脖子等第二樁。
“第二樁！”陳良翰一拍醒木，“北平鹽商名額，一個，起拍價，二十萬兩！”
堂下一靜，隨即響起一片嗤笑聲。
“北平？那鬼地方，一年能賣出去幾斤鹽？”
“就是，賣給北邊的軍戶？還是賣給那些放羊的韃子？”
“二十萬兩，我看懸。”
一片鬨笑聲中，中排有個半舊醬色綢袍的老頭，眼神卻猛地亮了。
此人姓孫，名敬亭，五十來歲，貌不驚人，卻是北平城裡數得著的老人物。
孫家三代走燕地商路，從北平到遼東，從宣府到大同，哪條道上缺鹽缺糧缺鐵器，他心裡都有一本賬。
他之所以盯上這北平名額，倒不是一時興起。
孫家在北平西城有間綢緞鋪子，鋪子隔壁，前年搬進來一家新鄰居，是北平知府衙門的書辦，姓霍。
老霍跟孫敬亭喝過幾回酒，有一回喝高了，拍著桌子說漏了嘴：“老孫哥，你趁早把鋪面往北挪挪！京城裡那些當大官的老爺，都開始託人打聽北平的宅子了！連正陽門那邊新圈的官地，都是按皇宮的規制在夯地基！你說，要不是要拿北平當京城，誰往那犄角旮旯砸這種銀子？”
孫敬亭當時只當是醉話，可自那以後，他留了心。
三年裡頭，他親眼瞧著：往北的驛道上，官差一撥接一撥，跑得比戰報還勤；通州碼頭上，漕船卸下的糧，一船比一船多；就連北平城外的官道上，都開始鋪青石板了。
這哪是要經營一個邊鎮？這分明是要把半個朝廷都搬過去！
他心裡翻江倒海，面上卻不動聲色。
等那幫人笑完了，他才慢悠悠起身，走到臺前，取了最後一張封套。
陳良翰還提醒了他一句：“孫東家，想好了再寫。北平的名額，買定離手。”
“想好了。”孫敬亭提筆蘸墨，一筆一劃，寫下三個數字，封好口，雙手奉上，“勞煩陳主事。”
他這邊剛交完，堂下風向就變了。
有人壓低嗓門嘀咕：“哎，你們說，這北平，是不是真要遷都？我怎麼聽說，工部這幾年往北邊運的料，夠修兩座皇宮了？”
“你才聽說？我家那口子在兵部當差，他說北平的駐軍，都比南直隸多了！”
“那要是真遷都，北平的鹽……”
說的人越圍越多，原本嗤笑北平的人，轉眼的工夫，呼啦站起來七八個，搶著去取封套。
一個矮胖商賈剛把封套攥到手裡，就被旁邊一人一把拽住袖子：“我先拿到的！”
“我先站起來的！”
“你那是搶！”
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