旁邊幾個年輕的讀書人，紅著眼眶，把他扶起來：“先生，您看清楚了，這是聖旨，是欽定的章程！往後咱們北邊的讀書人，年年都有定額進士，年年都有！”
“是啊先生，您那篇《河防論》，寫了那麼多年，總算……總算有人能看了！”
老秀才抬起頭，老淚縱橫：“好，好……考，老夫再去考！只要還能考，老夫就再去考！”
他這一生，就栽在科場上。
二十八年前，他是濟南府學裡最出名的才子，一篇《河防論》，寫得府學教授拍案叫絕，說此子必中。
可那一年會試，南卷北卷混在一起取，全榜五十多個進士，山東只取中一個，還不是他。
他落榜之後，回到濟南，一邊教書一邊再考，考了二十八年，從青蔥少年考到兩鬢花白，一年比一年近，一年比一年遠。
如今，北卷四成，他總算等到了一道為他這樣人開的門。
山西，太原府。
城門口的告示牆前，裡三層外三層，擠滿了人。
識字的老童生，被推到前頭，扯著嗓子念：“……會試分南北卷，南六北四，著為令……”
唸到一半，人群就炸了。
“北四！北四！朝廷給咱們北邊定了四成的名額！”
“咱們山西的讀書人，也有指望了！”
“我家二小子，讀了十幾年書，年年去考，年年落榜。這一回，可算是有盼頭了！”
人群裡，一個滿手老繭、穿著粗布短褐的漢子，眼眶通紅。
他是城裡的農戶，日子過得緊巴巴的，一輩子沒讀過幾天書，可他兒子爭氣，私塾先生說他是個讀書的料。
“老哥，”旁邊有人拍了拍他，“你兒子呢？”
“在家唸書呢。”漢子抹了一把臉，咧嘴笑了，“俺這就回去告訴他：考，使勁考！以後這功名，也有咱們匠戶人家的一份了！”
人群裡，又有人說起自家孩子，說起那些年在科場上的委屈。
山西這地方，元末打了多少年仗，讀書人死的死、逃的逃，學宮書院都荒了。
如今太平了二十年，可北邊讀書人的底子，還是被戰亂刨去了大半。
多少人家，咬著牙供子弟讀書，可年年會試，取中的全是南人，北邊的舉子，成了陪跑的。
這口悶氣，壓了多少年，今兒總算，出了。
一個瘦小的老童生，擠在人群裡，聽著聽著，忽然蹲在地上，哭了起來：“我考了四十年……四十年啊……我以為我這輩子，就是個童生了……”
旁邊的人把他扶起來，紅著眼眶勸：“老丈，您還能考！北卷四成，您還有機會！”
老童生抹了一把鼻涕眼淚，忽然又笑了：“考！我再考！哪怕就考一回，讓我這個童生，也看看會試的卷子是啥樣！”
河北，真定府。
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