北平，順天府。
這裡是分卷取士的頭一樁熱鬧。
順天府學的明倫堂裡，坐著滿滿一屋子人。
上到府學教授，下到剛進學的童生，擠得水洩不通。府學教授捧著聖旨，一字一句地念，堂下鴉雀無聲。
唸完了。
“南卷六成，北卷四成……”教授放下聖旨，看著滿堂的學子，聲音有些發啞，“老夫教了一輩子書，送走了多少屆學生，看著他們一個個在南捲上折戟沉沙。今日這道旨意，老夫等了一輩子。”
他教了四十年書，學生一屆一屆地進來，又一屆一屆地離開。
北平這地方，燕地苦寒，文教本就荒疏，加上元末戰亂、靖難兵火，讀書人更是凋零。
他年輕時也曾進京趕考，卷子糊名謄錄，他自問寫得不算差，可放榜一看，滿榜進士，北直隸一個沒有。
他回來就死了心，安心教書，只盼著學生裡能出一個爭氣的。
可一屆一屆，學生考完回來，都是紅著眼眶，說北邊的舉子，不過是陪南人走一趟過場。
這一等，就是四十年。
堂下，一片死寂。
忽然，一個十五六歲的少年，站起來，紅著眼眶，朝北面跪下，重重磕了三個頭：“陛下沒有忘記我們！往後，我們也能入仕，也能報效家國了！”
話音未落，滿堂的學子，嘩啦啦跪倒了一片。
“陛下萬歲！”
“太子千歲！”
“咱們北邊的讀書人，也有出頭之日了！”
明倫堂裡，哭的哭，笑的笑，有人伏在地上，肩膀劇烈地抖動著，十幾年、二十幾年，積壓的委屈和不甘，在這一刻，全化作了淚水。
北平城外，一座軍堡裡。
軍堡不比城裡，鹽鋪開不進來，雪鹽是跟著糧車一起送來的。押糧的小吏喊了一嗓子，堡裡的軍戶們，一人領著一包，捧在手裡，半晌沒人吭聲。
他們是見過鹽的。
可他們見過的，是那種發黑發苦的粗鹽，是軍需裡難得撥下來的陳鹽。
眼前這一包，雪白雪白，細得像粉，比官倉裡的貢鹽還白上三分。
有人不信，捏了一撮放進嘴裡，鹹味在舌尖上散開，乾乾淨淨，一點苦頭都沒有。
“這……這是給俺們的？”一個老兵，捧著那包鹽，手直抖，“俺們當兵的，也配吃這麼好的鹽？”
“配！”押糧的小吏笑道，“太子爺說了，北邊的軍戶，替大明守著這道邊，吃最好的鹽，應當的！”
老兵愣了半晌，忽然蹲在地上，哭了起來：“俺爹俺叔，守了一輩子邊，到死，都沒吃過一口這樣的鹽……”
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