年羹堯是九月初到的蘭州。
從京城出發時還是天氣帶著燥熱，越往西走，風裡便越裹著沙，吹在臉上像細刀子割肉。
到了提督衙門報到那日，他站在轅門外，抬頭望了望灰撲撲的天……
風灌進領口，讓他忍不住縮了縮脖子。
提督給他安排了後院一間破屋，又撥了五十個兵丁歸他管。
年羹堯接過花名冊時，翻了兩頁，心裡便有了數。
這五十人裡，大半是駐防多年的老兵，剩下的也都是本地徵來的壯丁。
一個個五大三粗，皮膚曬得黝黑，手上全是老繭。
他合上花名冊，朝那間偏房走去。
偏房不大，土牆，泥地，炕上鋪了一張薄草蓆。
窗戶紙破了兩處。
風從洞口鑽進來，嗚嗚地響。
年羹堯將自己的包袱擱在炕上，坐在炕沿，搓了搓凍僵的手，長長吐出一口白氣。
隔日一早，他去校場點卯。
五十個人站成五排，稀稀拉拉。
有的抱著胳膊，有的歪著腦袋，有的乾脆蹲在地上嚼草根。
見他走過來，所有人的目光齊刷刷地落在他身上，從頭頂掃到腳底，又從腳底掃回頭頂。
年羹堯皮膚比他們白，往那一站，不像個武將，倒像個文官。
隊伍裡有人低聲笑了一聲，又飛快地收住。
年羹堯沒理。
他走到隊伍前，站定，“從今日起，你們歸我管。我叫年羹堯，京城來的。”
“知道。”隊伍裡一個滿臉絡腮鬍的漢子開了口，語氣帶著幾分陰陽，“京城來的把總，朝廷裡有人好做官嘛。”
幾個人跟著笑出了聲。
年羹堯看了那漢子一眼。
那人個頭比他高半個頭，肩寬腰圓，胳膊比他大腿還粗，站在第一排，抱著胳膊，下巴微微揚著，一副不服氣的模樣。
年羹堯沒有生氣。
他點了點頭，“你說得對，我是從京城來的，朝廷裡也確實有人。”
隊伍裡的笑聲更大了些。
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