臨溪縣。
三個月前，一眾鄉紳從江川府衙折返，已是束手無策。
縣內佃戶大半逃亡，願意留下來承佃田地的寥寥無幾，可朝廷定下的稅糧分毫不能少。
一旦大片良田拋荒，追責下來，損失最重的還是他們這些田主。
萬般無奈之下，眾人只能忍痛拿出銀錢，僱工耕種。
往日里他們安坐家中，坐收佃戶租谷，不必躬身操勞半分。
如今反倒要自掏腰包，四處尋訪短工，出錢請人春耕。
工錢開得不低，還要管兩頓粗飯。
細細算下來，除去一畝地投入的開銷，收益薄得可憐。
大片田地終究插上了秧苗，放眼望去，不再是一片荒蕪。
田間勞作的，都是臨時招攬的短工，多是故土難離、或是年邁體弱，無力遠行投奔清源的本地人。
一眾鄉紳胸中憋著悶氣，卻只能壓在心底。
一邊源源不斷拿出銀錢僱人打理農事，一邊私下聚在一起抱怨，說清源分田免租的新政，攪亂了代代相傳的舊規矩。
也有少數眼光活絡的大戶，藉著僱人的機會放寬條件，許諾只要農戶願意長期留下來耕作，便減收租糧。
可即便如此，依舊留不住人心。
田中的青苗隨風起伏，一派青翠，看著頗有生機。
但臨溪縣上下，人人心裡都清楚：
這一季青苗，是鄉紳用銀錢勉強堆出來的，不是百姓心甘情願留下來耕耘。
只要清源那條活路依舊敞開，臨溪這勉強撐起來的光景，終究難以長久。
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臨溪縣衙內宅的值房裡。
宋文彥憑窗而立，久久沉默，眉宇間壓著一層散不去的沉鬱。
一旁侍立的師爺見他久久不語，神色鬱郁，斟酌片刻，輕聲上前問道：
“大人，如今春耕已然盡數完畢，縣內各處田地好歹都栽下了秧苗，總算渡過一關，您還為何這般煩心？”
宋文彥緩緩轉過身，目光落向案上攤開的戶籍冊，冊子上一頁頁空缺的戶名刺得人眼發沉。
他輕輕嘆了口氣，聲音低沉：
“秧苗是種下了，可人也走得差不多了。”
師爺聞言一怔，一時不知該如何勸慰。
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