天光晴好，柳絮滿城。
次日天明，方執中在車馬店洗過臉，從暗袋裡點出八十兩銀票，先去錢莊兌成八錠十兩的雪花官銀，拿紅紙一錠錠封了，碼進一對描金紅漆抬盒，又請了兩名吹鼓手，一路吹吹打打往懷恩衚衕去。
到了嚴宅門前，嗩吶聲引得滿衚衕的街坊都出來看熱鬧。
嚴必信早已換了身常服迎出門外，當著左鄰右舍的面，滿面春風地叫下人接過紅漆抬盒，拉著方執中的手長吁短嘆，直誇方御史後繼有人。
街坊們紛紛拱手道賀，贊嚴郎中不嫌故人落魄，是個頂天立地的仁義君子。
待進了花廳，嚴必信把禮盒蓋子一合，叫管家寫了一紙收禮單遞過來。
方執中雙手接過，疊作兩折，貼身收進裡衣內暗袋。
嚴必信又含笑問了幾句他在車馬店的起居冷暖，待一盞茶喝去大半，見方執中欠身要商議迎親的吉日，便端起茶碗吹了吹浮沫：
“執中啊，聘禮既已入庫，名分便算是定下了。只是昨日岳父同你說過的話，你岳母夜裡又哭了一場，說如玉是她的心頭肉，你在京裡若無一處獨門獨院的宅子，她是萬萬不肯點頭放轎的。你還年輕，先去把宅子置辦妥當，拿了紅契登門，咱們再翻黃曆不遲。”
茶碗蓋一叩，管家已站在廳口做請。
方執中只得起身告辭，懷裡揣著餘下的四十三兩銀子，一頭扎進城南的坊市裡。
他連著跑了南城安業坊四五家官辦牙行，才曉得永寧城居大不易。
莫說一正兩廂的齊整院落，便是衚衕尾最偏僻的一進獨門小院，牙行開口也在七八十兩往上，四十三兩銀子，頂多只能買下兩間不帶院牆的破土房。
這般早出晚歸跑了一個來月，轉眼到了初夏。
坊口車馬店的房飯錢加上日常嚼用，零零碎碎耗去了三兩。
其間嚴如良還打發家丁來車馬店問過兩回，站在院心扯著嗓子問方相公的宅子買在何處了，惹得滿店客商側目。
這日午後，日頭毒辣。
方執中從一家官牙出來，走到金鉤衚衕的茶寮下，要了一碗粗茶，摸了摸內襟暗袋裡剩下的整四十兩銀子，對著滾燙的茶水發愁。
鄰桌坐著個六十來歲的老頭，穿件葛布短衫，下巴上一撮花白鬍子，腰間繫著一串黃銅算盤珠子。
老頭端著茶碗湊近桌邊，打量了他兩眼，見他一身月白長袍早被汗水溻溼了，便主動搭話道：
“小先生可是要尋宅子哩？俺擱廊下聽恁同官牙嘞夥計磨了好一陣子，恁是嫌官牙要嘞價太黑吧？”
方執中抬頭看他，抱拳道：
“老丈高抬，學生囊中羞澀，手頭只有四十兩紋銀，卻急著置辦一處獨門小院完婚，跑遍了南城的官牙，皆說買不下來。”
老頭捻著那撮花白鬍子笑了一聲，拍了拍腰間的算盤珠子，嘩啦作響：
“官牙那幫吸血嘞，吃賣主三成，吃買主兩成，可不把價抬得天高！俺姓孔，叫孔守濤，擱南城幹了三十年私牙，最見不得官牙坑恁這號老實讀書人。要擱往常，四十兩銀子真買不著啥獨門院子，可巧昨兒個有一樁急賣嘞漏兒落到俺手裡，就擱前頭苦楝巷深處，一進三間正房帶個小耳房，獨門獨院，賣主只要四十兩整！”
方執中心頭一跳，忙問：
“當真？好端端的獨門小院，怎會只賣四十兩？”
孔守濤壓低嗓子嘆了口氣：
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