奈何身體一日衰敗一日，氣力不濟，已經壓不住這龐大的家族勢力。
蔡夫人與蔡瑁開始準備後手。
牢牢把持襄陽軍政要務，不斷拉攏蒯越等荊州本土大族，鞏固支援劉琮的勢力，擴大同盟。
隔絕劉琦，削減劉琦能夠接觸到的權力與官吏，不讓劉琦積攢力量，切斷他與劉備之間的聯絡通道。
靜靜等待劉表離世，待到時機一到，偽造遺詔，擁立劉琮繼承荊州牧位。
除此之外，蔡夫人心中還有另一層盤算。
如今天下群雄對峙，曹操已經捨棄淮南，大軍陳於淮水北岸，虎視荊襄。
蔡夫人清楚，單憑蔡氏，難以長久守住荊州。
與其日後被曹操強攻，不如提前暗通款曲。
蔡夫人悄悄喚來蔡瑁，低聲商議。
“曹操雄踞中原，如今目光緊盯荊州，我等若擁立劉琮，若是外敵來攻，單憑荊襄兵力，未必能抵擋，不妨暗中遣使，聯絡許昌，向曹操示好，待到他日變故，也好留一條退路。”
蔡瑁聞言，微微思索，緩緩點頭：“夫人深謀遠慮，此事需隱秘行事，萬萬不可讓劉表、劉琦、劉備察覺，一旦洩露，便是滅族大禍，我會挑選心腹使者，悄悄前往許昌，傳遞訊息。”
...
淮南壽春。
連日外派荊州的斥候陸續折返，帶回了零散細碎的襄陽情報。
荊州本就不在趙振這一階段的征伐計劃之內，斥候主力大多佈防在淮南、幽州以及江東邊境，投入荊襄一帶探察的人手不多，送回來的訊息自然有限，只是一些碎片化的傳聞。
劉表臥病日久，身體一日衰過一日，蔡氏一族把持襄陽軍政，劉琦、劉琮兩派矛盾日漸顯露，城中暗流湧動。
趙振將薄薄幾卷斥候簡報攤在案上，反覆閱覽，神色沉凝。
諸葛亮在趙振身邊，目光落在竹簡之上，緩緩開口。
“趙總，情報雖零散，但大勢已經藏在其中，劉表重病難愈，恐怕時日無多，他遲遲沒有敲定繼承人，一旦身故，劉琦與劉琮之間，必然爆發爭鬥，和當年河北袁譚、袁尚兄弟相殘的局面如出一轍。”
趙振緩緩點頭，眉頭緊鎖。
“不止荊州內亂，曹操的動向，才是麻煩所在，他主動放棄當塗，全軍退至淮水北岸，不再和我們在淮南死磕，目的十分明確，他已經把全部目光投向荊州。”
說到此處，趙振長嘆一聲。
“可我們現在，根本抽不出力量介入荊襄之事，廬江剛剛收服，地方人心未定，需要駐軍安撫。”
“江東剛剛締結盟約，盟約根基尚淺，真假難測，南岸防線不能放鬆，夏侯惇大軍屯在淮水北岸，虎視眈眈，淮南前線必須留兵戒備。”
“除此之外，幽州還有大量亂局亟待平定，諸多豪強、部族尚未歸服，多方事務纏身，我們沒有多餘兵力，伸手進入荊州。”
“但荊州又是天下腹心。” 趙振抬手，指尖點向案上輿圖江漢的位置，“若是曹操奪得荊州，中原、荊南連成一片，地盤、糧草、水軍盡數暴漲，實力會一躍而上，到時候足以壓制各方。”
“若是讓孫權拿下荊州，江東全據長江天險，進退自如，同樣會迅速崛起，曹、孫任何一家獨吞荊襄，我們往後制衡天下的佈局，便會直接崩塌。”
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