太極殿內，幽而復明，明而復幽。
秦虎邁步而入，目光落在殿宇深處的龍椅上，腳步不由得微微一頓。
龍椅上的人，穿著一身明黃色的龍袍，身形顯得有些單薄。
本該是年富力強、精力充沛的順帝趙承昊，此刻頭髮灰白，面容帶著一種久病之人的憔悴與滄桑，看上去竟與他身後侍立的魏公公別無二樣。
這哪裡像是一位正值盛年的帝王？分明就是一個行將就木的老人！
秦虎心頭一震，迅速收斂心神，上前幾步，躬身拱手。
“臣秦虎，參見陛下！”
“秦愛卿，平身。”趙承昊的聲音中帶著欣慰。
“西南道一行，你辛苦了。百毒門被你連根拔起，朕這心裡，舒坦了不少！”
他的言語間大有一種大仇得報的快意。
他身為一國之君，心胸本不該如此狹小，本應海納百川，包羅永珍。
可唯獨對百毒門，他心中有恨。
秦虎垂首應道：“為陛下分憂，乃臣分內之事。”
趙承昊點了點頭，指了指旁邊的錦墩：“坐吧。”
待秦虎坐下，趙承昊才緩緩開口：“朕這次擢升你為鴻臚寺少卿，並非要你去做那些迎來送往的繁瑣事務，朕是想讓你親眼看著乾兒成婚。”
他提起太子趙乾，語氣柔和了許多。
“那孩子，自幼性子就內斂，身邊沒什麼能真心依靠的人，你算一個。”
話語間，趙承昊的思緒飄遠了，想起了長孫皇后尚在人世的那些美好時光，眼神中流露出一抹追憶，最終化為一聲幾不可聞的輕嘆。
秦虎聽了這話，連忙起身：“陛下謬讚。太子殿下乃國之儲君，臣是東宮左率府統領。實則是太子殿下給了臣施展拳腳的平臺，是臣在仰仗太子殿下。”
趙承昊擺了擺手，沒有在這個話題上繼續下去，問了一個讓秦虎心頭一凜的問題。
“當日皇后薨逝之前，你在她病榻前答應過的事，可還記得？”
秦虎當即單膝跪地，不假思索地回答：“臣，時刻不敢遺忘。”
“臣答應過皇后娘娘，無論發生任何事，都會護住太子殿下性命無憂！”
趙承昊的臉上，露出滿意的笑容。
“記得就好，記得就好啊……”他重複了兩遍，“朕和皇后，果然沒有看錯你。”
“行了，你許久不在京城，乾兒平日裡可沒少唸叨你，去後苑看看他吧。”
“臣，遵旨。”
秦虎一頭霧水地退出了太極殿。
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