“免費升級全套新式後膛重炮？”麥格雷戈瞪大了眼睛。
“可是老闆，那幾十門重炮光造價就得數十萬美元啊！”
“在西班牙的王位和古巴的產業面前，幾十萬美元算什麼。”艾倫把鋼筆插回筆架。
“羅伯遜那個老官僚，平時為了在國會多要幾十萬美元的造艦預算，褲子都快跑掉了。”
“現在我們白送他兩艘全世界火力最猛的巡洋艦，只借用兩個月去度個假，他要是不傻，就會主動幫我們把那兩個監造軍官調回華盛頓休假。至於船員……”
艾倫又看向蒂米。
“蒂米，我們在南美和西海岸護航隊裡，有多少懂操艦和打炮的退役海軍老兵？”
“布魯克林和諾福克的基地裡，隨時待命的就有兩千多人，老闆。”蒂米立刻回答。
“全是打過南北戰爭的水兵和炮手，艦長我們可以直接用大都會遠洋船隊裡的那幾個前聯邦海軍軍官。”
艾倫走到地圖前，手指重重地敲在加的斯港外海。
“古德，非常棒蒂米。”
“下週，這六艘船一改完，立刻掛上巴拿馬或者賴比瑞亞的方便旗，連夜拔錨出海。”
“告訴帶隊的艦長，到了加的斯外海，不用跟義大利人客氣。如果英國人沒攔住他們，那就由我們的八英寸大炮，親自送薩伏依家族的鐵甲艦去海底餵魚！”
“明白！”
麥格雷戈和蒂米同時應聲，轉身快步走出辦公室。
費城和布魯克林的造船廠在當天夜裡就亮起了刺眼的弧光燈。
上千名工人頂著寒風，在巨大的龍門吊下揮汗如雨。
粗壯的黑色炮管從火車平板上卸下，被鋼纜緩緩吊入船艙。
切割鋼鐵的火花在夜空中連成一片。
而在大西洋的另一端，艾倫透過阿什本伯爵發出的那份電報，也擺在了大英帝國最高決策者的案頭。
倫敦，唐寧街十號。
內閣會議室裡沒有外人，只有三個人。
英國首相威廉·格萊斯頓坐在壁爐旁的扶手椅上，這位六十四歲的自由黨領袖眉頭緊鎖，手裡捏著阿什本伯爵半個小時前親自送來的備忘錄。
在他的對面，坐著外交大臣格蘭維爾伯爵，以及第一海軍大臣喬治·戈申。
“法克！這個土豆佬真囂張！”
第一海軍大臣戈申把桌上的抄本拍得啪啪響，臉漲得通紅。
“提高英國船隻在蘇伊士運河百分之五十的通行費？還要延誤我們開往印度的運兵船？”
“格萊斯頓首相，這個叫艾倫·威廉姆斯的美國暴發戶，是不是以為買了些張運河的股票，就能騎在大英帝國的脖子上了？！”
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