宴席散後，沈映棠隨虞承禮等人回書院取書，直到傍晚才回姑母家。
她在外頭用的名字，是兄長沈映川。
沈家住在外縣，父親早逝，家中田產只夠維持尋常開銷。母親供兄長讀書，盼他將來有出息。沈映棠自小跟著兄長認字，後來讀得比他快，文章也作得好，卻沒有先生肯正式收她入學。
有人誇她聰明，誇完便說，可惜是個姑娘。
兄長不曾拿這話壓她，家裡買來的書總讓她先看。只是去年冬天一場重病後，他連出門都費力。母親年前託舊識求來的薦書，本是讓他開春去松風書院旁聽的，如今也只能壓在箱底。
沈映棠看著那封薦書，許久沒有挪開眼睛。
松風書院是私家書院，旁聽生不住院舍，也不憑旁聽身份取得應試資格。她想，自己只進去聽一季課，讀到從前借不來的書，再悄悄回來，誰也不會知道。
她藉口去京中的姑母家小住，帶走薦書，換上男裝。院中核對了薦書和舊日課業，又當面考她一篇文章，便讓她以沈映川的名字入了旁聽冊。
姑母發現時，她已經聽了十餘日課。
“這若叫人知道，可怎麼收場？”
沈映棠跪在姑母面前，求她容自己把這一季聽完。姑母心疼，又怕她獨自在外惹事，最終留她住下，只一再叮囑，不能住進書院，更不能拿兄長的名字去謀官應試。
她一一應了。
起初她只想聽課，後來先生當眾誇她的文章，同窗願意與她辯論，她便捨不得走了。
今日在虞家，虞承禮把她的詩傳給眾人看，又問起其中一處用典的來歷。她答完，席間有人鄭重向她討教，那一瞬，她覺得此前的擔驚受怕都有了回報。
姑母端來晚飯，見她還捧著那張詩稿，笑著問：“今日受誇了？”
沈映棠點頭，難得多說了幾句宴上的事。
“虞家待客周到。只是那位姑娘，怕是從來沒吃過苦。她哥哥說她嫌作詩累，出來賞花，也只顧著吃糕。”
姑母不覺有什麼：“人家請你們賞花，又不是考課。姑娘想吃糕，就吃糕罷。”
沈映棠抿了抿唇。
姑母見她沒接話，從櫃裡取出一匹淺桃色的料子。
“鄰家鋪子餘下的，價錢合適。我看顏色襯你，做件衣裳，休沐時穿給我看看。”
沈映棠的目光在料子上停了片刻，隨即移開。
“我穿這些做什麼？平日都在書院，做出來也是白放著。”
“在家裡不能穿？”
“換來換去太麻煩，姑母留著自己用吧。”
姑母還想勸，她已經低頭展開課業。燈下，那片溫柔的桃色被收回櫃中，她握著筆，半晌才落下第一個字。
