天奉帝聽罷，將奏疏往御案上一擱，冷聲道：“好一個上下相蒙。合著朝廷每年花出去的河工銀子，倒成了他們分肥的例錢了。”
“皇爺說的是。這些年河工積弊深了，下頭的人膽大妄為，上頭的堂官睜一隻眼閉一隻眼，久而久之便爛到了根裡。
奴婢倒有個淺見，不敢擅斷，只說給皇爺參詳。這司官一級的，證據確鑿，該問罪的問罪，該降調的降調，正好藉著這案子殺一殺部裡的歪風。
至於兩部堂官，終究是戶部、工部掌印的人。倘若一股腦盡數罷斥，部務反倒容易失了管束，生出別的亂子。
不如先下旨申飭，罰俸半年，略示懲戒，留他們在任戴罪料理。一則顧全朝堂大體，二則也是敲一記警鐘，叫他們往後不敢再這般漫不經心、敷衍塞責。”
天奉帝抬眼斜斜看李宏道：“你倒是會兩邊圓轉，和稀泥的本事不小。”
李宏腰桿往下一塌，躬身賠起小心，語聲恭謹：“奴婢哪裡懂得這些廟堂權衡，只是見皇爺連日為河工一案費心焦神，只盼著局面穩當些，少叫皇爺勞神。如何定奪，終究全憑皇爺聖裁。”
“你這話，倒也不算全無道理。案子辦至司官一層，已然足夠敲山震虎。堂官暫且不動，各降旨嚴飭，罰俸半年，命其回署自行清查歷年積弊，限三個月之內，將整頓章程具本奏來。
工部營繕司郎中方跡、都水司主事沈敦，戶部廣西司員外郎顧允、福建司主事陸楨這一干人，革職拿問，所有贓銀一體追徵，送交刑部依律擬罪。
另傳諭李若星，此番河工追出的贓銀，盡數解送太倉，淮安、徐州地面，分毫不許截留支銷。
秦浩然身在漕署居中協查，彈壓沿河各處，不曾激出事端，也算有功。著加祿一級，賞銀三十兩、紵絲二表裡。”
李宏滿是恭順的笑意，低聲應和：“皇爺聖慮周詳。不罪堂官，只重辦司屬，既肅河工貪蠹之風，又不令兩部根基搖動。秦部院這份恩賞不輕不重，恰如其分，不至於引得朝中人側目猜忌。”
“正是此意。漕、河本就牽纏一處，秦浩然手裡握著漕運大權，恩賞若是太厚，朝野便要疑心朕有意把漕河之權盡數託付給他。
加祿、賞表裡，只是榮寵，不是權柄，分寸剛剛好。你即刻傳諭內閣擬票，擬好之後送司禮監用印，六科發抄。”
“奴婢領旨，這就去傳諭。”
而秦浩然這年的新年，過得依舊清寂。
正月初一，漕署正廳依循舊例，僚屬次第上來行拜年禮。禮畢，他便託詞漕河積案待理、公務纏身，餘下拜謁的賓客一概擋了。
淮安城內萬家迎新，街巷裡鼓樂燈燭，一派喧騰熱鬧。
漕署內院卻另是一番光景，只留幾名幕客，秦家子弟相伴。閒時對弈，秦浩然落子從容，幾手下去，倒像老翁逗稚童，讓對面之人滿是...
待到正月初五，破五的鞭炮餘響方才散盡。秦浩然換了一身青布棉袍，頭上扣一頂半舊氈帽。
帶著四名族中親隨，悄悄悄從漕督衙門的側門出來，赴約羅清，同往清江浦石碼頭去。
正月裡，運河上的漕船尚未開幫，碼頭上卻已熱鬧起來。
年前壓在倉庫裡的貨物，過了年便要發賣。
石碼頭邊，沿河一溜都是酒肆、飯鋪、雜貨攤。有賣蒸饅頭的，蒸籠裡白氣蒸騰；有賣熟牛肉的，案板上一刀下去，汁水滴在案板上。
羅清早已在碼頭口候著，見秦浩然來了，連忙迎上前，躬身道：“大人，這邊請。”
秦浩然擺了擺手：“羅幫主，今日不是在衙署，不必拘禮。叫我秦掌櫃便是。”
羅清笑了笑：“是，秦掌櫃。”
兩人沿石碼頭走了百餘步，進了一間臨河的小酒肆。
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