“四海，你在這漕河之上，跑過幾年？”
羅四海身子一哆嗦，慌忙抬首回話道：“回大人，小人不曾在漕河上跑過船。是家父吩咐，叫小人出來歷練，接下這份差事，也好在大人跟前露露本事，日後求大人多多照拂。”
一旁羅清聽得這話，便要上前替兒子分說兩句，剛一動身，秦浩然微微抬手，將其止住。
目光仍鎖著羅四海又問：“這般說來，河道情勢你熟不熟？”
羅四海忙應道：“還算曉得幾分。自小家父便逼著小人背記沿途河程閘口，但凡背錯一處，便是一頓責打。”
“既如此，你且說來，自淮安到揚州，水路共計多少裡？沿途要過幾道閘，幾座大橋？”
羅四海心裡本就繃著一根弦，聞言忙斂神回想，語聲發顫道：“回大人，淮安至揚州，水路三百六十里。一路要過清江浦閘、腰閘、羅家港閘、黃金壩閘，一共四道閘。橋大大小小一共十九座，裡頭最大的，是揚子橋。”
這話落定，秦浩然緊跟著又追問：“那揚州往鎮江一路，瓜洲閘一帶水程，你可熟稔？”
羅四海急急應答：“瓜洲閘到鎮江，水路四十里。閘口常年有守閘官丁值守，漕船、貨船過閘，必要查驗鈔關稅票，無票是不許放行的。”
秦浩然依舊不置一詞，既不誇他答得妥當，也不說他錯了。
再往下問：“若是自揚州逆流而上，去往南京，這一路沿途，又有哪些碼頭可以泊船歇宿？”
這一問，便戳在了羅四海的生疏處。
方才應答的幾處，都是他日日死記硬背的條目，可沿江碼頭細碎繁多，自己只背了大略，不曾親身行船走過幾遭。
羅四海攥緊了袖口，冥思半晌，才磕磕絆絆回話：“揚州到南京，水路一百八十里。沿途大碼頭，有儀真、青山、下蜀三處，餘下還有好些小埠頭、停靠渡口，小人記不全了。”
秦浩然看著羅四海滿頭虛汗的模樣，開口道：“記不清，便是根底不牢。漕河上討生活，里程、閘規、碼頭、水勢，皆是吃飯的本錢。紙上背得再熟，不曾踏遍這一程河道，臨事便要慌亂。本錢不紮實，這差事，萬萬做不得。”
羅四海心頭一緊，連忙躬身垂首：“小人謹記大人訓示，往後定然多走多記，不敢再含糊應付。”
秦浩然輕輕擺了擺手：“罷了，你且退下去。”
一聽這話，羅四海如蒙大赦，不敢轉身背對，依著規矩躬身行禮，一步一步倒退著退出簽押房，直到跨出門檻，才敢悄悄鬆了一口長氣。
秦浩然問道：“方才我問的那幾樁水程閘口，你兒答得你看如何？”
羅清聞言，面上浮起一層苦笑，微微欠身回話：“回部院，這孩子私下裡背得熟，水道里程、閘規條目都記在心裡。見是部院當面問話，心下先自慌了，話到嘴邊便磕磕絆絆，放不開。”
秦浩然唇角淡淡勾起一點笑意，放下茶盞：“怯，未必是壞事。心裡存著一份敬畏，才不敢膽大妄為，肆意亂來。若是見了上官毫無懼色，隨口應承，那才要提防。”
話鋒一轉，笑意斂去問道：“閒話且擱一邊。今年你手上的生意，心中是怎麼盤算的？”
羅清一聽轉入正事，不敢再鬆懈回話道：“回部院。去年入冬，小人已經遣了可靠夥計，把幾條路子都踩通了。今年打算放開手腳，好好做一番。”
“哦？你且細細說來。”
“頭一條，走湖廣米糧。去年湖廣豐收，谷價較之淮安要賤上三成。在武昌府碼頭裝米，順江東下，到九江，再轉儀真閘入運河，直抵淮安、揚州發賣。除去水腳、鈔關稅銀、沿途打點，一船貨下來，穩穩有二成的利。
第二條，江西瓷器。景德鎮的青花盤碗，自鄱陽湖入長江，到南京再轉入運河，一路運到淮安、徐州，遠的還能送到濟寧。這瓷器看著脆，卻不佔多少艙位，貨輕利厚，是好買賣。
第三條，山東棉花。濟南、東昌二府去年棉收豐足，市價壓得低。自濟寧裝船，沿運河南下，到淮安集散。江南一眾布商，年年春上都守在清江浦收棉，不愁銷路。
第四條，便是揚州鹽貨。這一樁干係重大，部院深知其中規矩，小人不敢多言。”
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