說罷，秦浩然抬眼望向羅清，繼續道：“你替我暗中理一份底冊，瓜洲閘、清江船廠，沿河各處巡檢司，裡頭大小官吏、胥役的根底，一一查核明白。”
沿河閘官、胥吏的根底，羅清自然熟。
可真要一本本造冊，等於把沿河官場的底都翻出來，動靜不小。
羅清略一遲疑，躬身道：“大人，閘上、廠裡的胥役，小人尚能摸清。只是…… 巡檢司、稅課司的人，不少跟府縣衙門沾親帶故，真要細查，怕是要驚動地方。”
秦浩然沒接羅清的顧慮，只是繼續說道：“還有兩淮鹽商。這幾年他們窩佔引目，鑽營的門路，一日寬過一日。
誰家賄通鹽運司衙門，冒領餘引囤鹽居奇。誰人藉著漕船運糧之便夾帶私鹽，做那兩聯稅單，矇混鈔關的勾當。
誰把官鹽摻沙拌土，虧秤短兩，盤剝小民。又是誰拿厚銀買通巡檢關卡，放私鹽一路通行，這些人，一併造冊記清。”
這話落進耳裡，羅清忙向前半步，低聲勸道：“部院，如今再深挖鹽務，怕是要攪動許多陳年舊局。前次河工貪案，一下革問四十餘員官吏，朝野本就側目。這時候再碰鹽法，兩淮鹽商與六部、鹽運司盤根牽纏，地方上怕是要生出不小波瀾。”
“聽你這話，羅幫主，是不願替我走這一趟？”
羅清聞言，連忙跪倒在地上道：“部院明鑑！小人絕無推諉之意！只是此事幹系太重，小人一時惶恐，才敢多嘴一句。小人領命，即刻便去查訪。”
秦浩然見羅清識得輕重，才稍稍放緩神色，敲打道：“起來吧。你能慮及全域性，也算有心。
《商君書》有云：‘蠹眾木折，隙大牆壞。’河工的蠹蟲能清，鹽務的蠹蟲便清不得？你只管暗中行事，密查密報，不必張揚。有本院替你做主，縱有風波，也到不了你身上。
此事只你一人經手，不要託旁人代轉。底冊查實之後，深夜送到簽押房來，親手遞到我案上。除你我之外，不許有第三個人知道。”
“小人曉得分寸，絕不向外吐露半句。底冊查實之後，單獨送到簽押房，親手呈到大人案上。”
秦浩然擺了擺手：“去吧。”
“小人告退。”
羅清是漕幫中人，熟稔沿河市井，碼頭底層的門路，查閘口胥役、鹽商私販的蹤跡，自是最穩妥的人選。
可鹽務這潭水，深在朝堂，鹽商背後連著鹽運司、甚至京中堂官，單靠一個漕幫的羅清，終究只能摸到市井末梢，觸不到上層的根由。
這一盤棋，還需再尋幾枚棋子，悄悄布在暗處，互為呼應。
次日午後，簽押房裡幕僚陳恪等人正埋首整理各地茶稅的文冊，還有近年來市舶司的茶葉出口清冊，堆得半尺來高。一邊翻一邊提筆抄錄，眉頭微微蹙著，顯然是遇到了疑惑。
聽見腳步聲，陳恪抬起頭，見秦浩然走過來，連忙起身拱手：“大人。”
“各處茶冊，理得如何了？”
“回部院，各省產茶之地歲辦茶課，賬面實在寒磣。浙江、福建、南直隸、江西、四川五處，一年茶課鈔並折色茶銀，官冊所載不過萬餘兩之數，裡頭倒有六七成是貶得幾同廢紙的寶鈔，折實銀兩寥寥，連漕署一年的文移紙札、筆墨工料錢都未必敷用。
真正的茶利大頭，全在引外販賣，但對冊而來，發覺自大人離任應天巡撫以來，茶課並出海抽分銀兩，較往歲竟虧減了三成有餘。”
秦浩然伸手抽出一冊，低頭翻閱。冊上條分縷析，分省記注：浙江有龍井、淳安鳩坑；福建有武夷、安溪；南直隸松蘿，四川蒙頂，江西廬山雲霧，每一處產地、原定歲辦之額、茶課折銀，一一寫得分明。
“海貿之外，運河沿線內陸流通的茶葉呢？往北直隸、山東分銷的，一年有多少？”
陳恪聞言，臉上露出幾分苦笑：“內陸的賬，比海貿還要難理。各府州縣自有稅課局收茶稅，沿河鈔關又再抽一道，一處貨，層層盤剝，重複徵稅是常事。
粗略估測，一年內陸流轉茶葉也有幾十萬斤，應收稅銀七八萬兩。只是銀子多半耗在沿途關卡胥吏之手，能實實在在解進太倉的寥寥無幾。南北茶商私下多有怨言，都說關卡繁密，盤剝太重，生意難做。”
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