四位族長臉上的陰霾，在親眼見證了朝廷的封賞旨意後，終於消失無蹤。
“四位族長這下總該把心放回肚子裡了吧。”沈烈的聲音沉穩，他將手中那根油亮的馬鞭隨意地在掌心輕輕一磕，“朝廷的封賞今日到了，這份厚意，便是本將也未曾料到如此之重。”
拓跋翼盧、紇骨阿延、伊婁和真、達奚蜚廉四人聞聲，動作整齊劃一地躬身行禮，姿態比之前任何時候都要恭敬。
“恭喜沈將軍榮升參將，實至名歸，更蒙聖恩執掌定襄等處地方。”
拓跋翼盧代表眾人開口，聲音裡喜悅，“這等處二字，分量千鈞，塞外這新復的八百里疆土，盡在其中了。自今而後，我們四部，唯將軍馬首是瞻，生死相隨。”
“族長言重了。”沈烈臉上掛著坦誠的笑意，他擺擺手，“本將與諸位，與其說是上下，不如說是合夥辦事的夥伴。只要諸位安心歸附大虞，誠心辦差，朝廷的旨意你們方才也聽得清清楚楚。”
他目光掃過四人，刻意放緩了語調，“互市的大門，朝廷已然恩准開啟。用不了多久，關內的商隊便會一隊接一隊湧向塞外，草原的駿馬、牛羊、毛皮、鹼塊，關內的鐵鍋、茶葉、布匹、鹽糧，互通有無，各取所需。這片沉寂了太久的八百里荒灘，早晚會成為商賈雲集、人聲鼎沸的繁華之地。”
拓跋翼盧聽罷，緊繃的腰背終於不易察覺地鬆弛下來，他長長地吐出一口積鬱在胸中多日的濁氣。
拓跋恆作亂帶來的震盪，加上他親手斬殺這位堂侄的餘波，部族內部暗流湧動，質疑之聲從未斷絕，如今有了大虞朝廷蓋印的正式任命，他這族長的位置才算真正坐穩了根基。只要藉助大虞互市的東風，慢慢恢復元氣，將來未必不能將那些離散的小帳重新聚攏旗下。
只是……那正在紅石樑動工的威遠城，以及沈烈計劃中沿著糧道，商路密佈的墩堡，如同一道道無形的枷鎖，一層層壓在他的頭頂。
沈烈的手段，他早已領教，此刻心中那點僅存的不甘與野望，被這清晰的佈局徹底碾碎，更何況，他最看重的兒子拓跋虔，此刻正作為質子留在定襄城內，兒子在沈烈手中，他所有的稜角，都不得不徹底收斂起來。
相比起拓跋翼盧的複雜心思，紇骨阿延、伊婁和真、達奚蜚廉三人臉上的喜色則要純粹得多，幾乎要溢位來。
他們曾是依附於拓跋部這等大部族，在草原夾縫中艱難求存的小部落首領，今日手中捧著的，卻是大虞朝白紙黑字，明明白白寫著世襲罔替的千戶誥命。
這意味著從此以後，他們不再是任人宰割的羔羊。
若再有如昔日拓跋部那樣的大部族想要吞併他們，他們便有了名正言順向大虞朝廷求援的資格，朝廷也絕不會坐視自己親封的千戶被人輕易抹掉，在這群雄並起的亂世裡，這一紙誥命帶來的保障，遠比千百頭牛羊更加珍貴，更令人心安。
“將軍今日之恩，我達奚部舉族上下，銘記於心，不敢或忘。”達奚蜚廉性情最為直爽，當下便搶先開口，話語樸實擲地有聲。
“達奚族長言重了，互利互惠罷了。”
沈烈笑著擺手，神色溫和，然而內心深處，暗流在無聲翻湧。
這些在弱肉強食的草原上掙扎求存了數十年的部族，早已將趨利避害刻進了骨子裡，風向稍有變化，他們便會毫不猶豫地改變立場。
今日能因這封賞和互市的許諾對他畢恭畢敬，親熱無比，焉知明日若出現更強大的誘惑或壓力，他們不會掉轉矛頭？此刻看著他們眼中流露的感激與熱切，沈烈心中的警惕，不僅沒有鬆懈半分，反而又加固了一層。
這四個部落，必須繼續分而治之，一處一處，牢牢掌控在手心。
“四位族長今日也是各取所願。”沈烈的聲音帶著安撫，“這是大虞朝廷實打實的官職，白紙黑字，各有印信為憑。從今往後，諸位出行，代表的便是大虞的藩籬，在這片草原上，只要諸位奉公守法，還有誰敢明著欺凌大虞親封的官員？”
他刻意停頓了一下，目光掃過四人，“這份底氣，便是朝廷給諸位的倚仗。”
四人聞言，腰身再次恭敬地彎了下去，齊聲道：“謝將軍提點。”
“沈將軍，”拓跋翼盧直起身，問出了此刻四人心中最關切的問題，“封賞旨意已下，那互市……何時能開？”
紇骨阿延等人的目光也瞬間聚焦在沈烈臉上。
“此事朝廷也已一併準了。”沈烈頷首，語氣從容篤定，“方才盧中使已將完整的旨意念與本將知曉，定襄及塞外新復之地的互市事宜，由本將全權主持。”
他向前踱了一小步，勾勒一幅宏大的藍圖，“本將的打算是，仿照威遠城之例，在紇骨部轄內擇地興建定戎城，在伊婁部轄內興建寧朔城，在達奚部轄內興建鎮邊城，此三城，連同已動工的威遠城，以及沿途規劃的各處邊堡、墩臺，連點成線，結線成網，這一線，一頭護佑往來商隊安全無虞，一頭保障我邊軍糧道暢通無阻。而你們四部所建的這四座城，既是駐兵扼守的軍事要塞，更是未來互通有無、繁榮興旺的互市之所。”
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