姬明凰怔住了，半晌才長長吐出一口氣，臉上浮現出懊惱與明悟交織的神色。
“我明白了……路數是對的，可真正落到這延綏的地面上，便橫亙著這四堵高牆。是我思慮不周，太過想當然。”
“姐姐不必自責。”蕭驚鴻語氣誠摯，“姐姐隨將軍打理後方內政、軍需排程，井井有條，人所共見。只是這商道上的千溝萬壑，人心鬼蜮，非得是常年浸淫其中，在刀尖上滾過幾遭的人，才能摸得清門道。我自幼隨家父行商，南北奔波，見的腌臢事，經歷的險惡局多了些罷了。往後姐姐若對商事有疑，只管喚我，定當知無不言，言無不盡。”
姬明凰看著她清麗面容上那份沉穩與通透，心中越發喜愛親近。
“好妹妹，有你這句話，姐姐心裡便踏實了。”她握住蕭驚鴻的手，“既然癥結已明，妹妹可有良策，助姐姐一同搬開這四座大山？讓商戶們心甘情願地跟著朝廷輜重北上，替將軍穩住這至關重要的後方糧道？”
蕭驚鴻顯然早已成竹在胸，聞言毫不遲疑：“此番互市，家國大義，朝廷恩典，對商人而言都是虛的。要撬動他們，唯有一句話，這趟買賣，賺了，是商戶的；賠了，算我參將府的。”
姬明凰眼眸驟然一亮，脫口道：“商人重利，也最精於算計。只有將風險與收益徹底剝離開來，讓他們只看得見金山銀山，而看不見腳下的萬丈深淵，才有人敢下注上桌。”
“姐姐果然一點就透。”蕭驚鴻眼中閃過讚許，“然則，賠了算參將府的絕不能是空口白話。需得有實實在在的四樣東西為之託底：保證金、契約、護票、以及路上的絕對安全。”
“第一樣，”她豎起食指，條理分明，“凡參與互市之商戶，每車貨物需繳納貨值一分的厘金，由參將府統一收取，彙集成一筆互市公帑。此公帑專款專用，若貨物在途中遭劫，參將府憑商戶所持加蓋官印的憑據，照價全賠。此賠非出自沈將軍私囊，乃是以參將府名義，動用的是官家力量。賠出去的每一兩銀子，皆入官冊賬目，可查可溯。唯有如此，商戶才肯相信這包賠二字，不是畫餅充飢。”
“第二樣，針對商戶擔憂的滯銷之險。凡綢布、鐵鍋、茶葉此三類大宗軍需民用之物，若運抵紅鹼淖後確實滯銷，無法售出，定襄商號可按商戶成本價全數回收。”
“蕭東家。”一旁靜聽的陸元朗按捺不住，失聲道，“此條責任過於重大，互市一開，往來商戶不知凡幾，總有些貨會因種種緣由滯銷。若全由定襄商號一家兜底賠付，縱然參將府傾力支援，恐也難以為繼。一旦形成巨大虧空，後果不堪設想！”
他臉上滿是憂慮，深知這承諾的分量。
蕭驚鴻平靜地看向他，頷首：“陸掌書所慮極是。然則，我們此刻要的，就是這份令商戶窒息的重諾，唯有重諾，方能破其心防！當然，回收並非無度，僅限綢布、鐵鍋、茶此三樣，且有嚴格憑據流程。條件劃得越清晰明白，商戶才越會相信，這不是空口無憑的戲言。”
“而最最緊要的，是這第三樣，路上安全。”蕭驚鴻語氣陡然加重，“所有參與商戶，貨物須統一編隊成行。參將府核驗無誤後，簽發加蓋關防的護票。商隊憑此護票通行，沿途墩堡、哨卡，必須驗票放行，嚴禁任何關卡官吏以任何名目刁難勒索。此條，需林巡撫的嚴令，更需北疆沈將軍的赫赫兵威在後撐腰。路上若有一日不靖，這條商道，便一日產不出活命的糧餉，更生不出令人眼紅的金銀。”
姬明凰頻頻點頭，隨即眉頭又緊緊蹙起：“還有那最後一樁，也是最難解的，晉商報復之勢，如泰山壓頂，我們如何護得住這些跟隨的商戶？總不能每家每戶都派兵護著他們的鋪面。”
“晉商也非鐵板一塊。”蕭驚鴻眼中閃過一絲冷銳鋒芒，“平遙王家、張家，介休范家，此三家抱得最緊，勢力也最大，其餘幾家多仰其鼻息。姐姐只需曉諭商戶，參與互市之貨物，不必他們親自出面押運，更不必掛他們自家的招牌。所有貨物，一律懸掛我安福居的旗號，使用安福居的夥計與車馬，得罪晉商聯盟的罵名與風險，由我安福居一力承擔。”
姬明凰心頭猛地一熱，彷彿有滾燙的暖流湧過。
“妹妹！”她動容地握住蕭驚鴻的手，“你為參將府，為將軍如此殫精竭慮，更甘冒這彌天大險，姐姐記下了。這些話，這些事，我必一字不遺，飛馬傳書告知夫君。”
“姐姐不必言謝。”蕭驚鴻回握她的手，力道堅定，“範、張、王三家，我早已得罪狠了，合明居、鼎盛商行，前兩年便鬥過幾場，他們恨我入骨。如今不過是再添一層仇怨，債多了不愁，我安福居何懼之有？”
她忽然身體微微前傾，靠近姬明凰，聲音破釜沉舟：“還有一事，此番北上紅鹼淖，我安福居已備齊一批貨物，也算給觀望的各家商戶做個表率。計有上等綢緞三百匹，上好磚茶二千塊，精糧一千石，厚實棉衣一千套，另加常用藥材若干，本錢約四千兩，僱請大車二百餘輛。”她頓了頓，一字一句清晰道，“這一趟，我親自押運北上。”
“妹妹。”姬明凰大驚失色，急聲道，“你既認了我這姐姐，遣幾位得力掌櫃、老成管事前去便是。塞外那條路何等兇險！前日將軍快馬來信提及，沿途正加緊修築墩堡，奈何天寒地凍，土石難動，眼下只草草搭建了些木寨作為據點。外面流竄的馬匪，趁火打劫的流寇，還有那些不知歸屬的游牧散騎，防不勝防。你一個女子親自出塞，太過兇險！萬萬不可！”
她臉上滿是真實的焦灼。
“蕭東家。”陸元朗也急忙勸阻，“千金之體，坐不垂堂，押運之事，自有可靠之人效力，何須東家親冒矢石？此非兒戲啊。”
蕭驚鴻端起微涼的茶盞，指尖感受著那點殘餘的溫度，目光投向窗外蒼茫的雪色，心底那本無人能窺的賬冊，正一頁頁飛速翻過。
潞州城風雨飄搖之際，是他如定海神針般出現，為她擋下明槍暗箭；鐵市風波欲起之時，是他一句斬釘截鐵的背書，讓她在群狼環伺中站穩腳跟。
那些深藏的情愫，那些未曾宣之於口的傾慕，此刻都化作了胸腔裡一往無前的決絕。
這條路，她要替他趟平，這份險，她心甘情願去冒！
“姐姐，陸掌書，不必再勸了。”
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