銅爐裡的炭火正旺，將晉泰恆後堂燻得暖意融融，靳良玉端著細瓷茶盞，嫋嫋熱氣在他眼前升騰，他輕輕吹了吹浮葉，抿了一口，溫熱的茶水滑入喉間。
“老掌櫃，”他放下茶盞，“這幾日從山西發往延綏的糧、棉、鹽，市價全翻了一倍不止，這風，來得邪乎。”
坐在對面的靳輔，這位在商海沉浮了大半輩子的老掌櫃，同樣放下了手中茶盞。
“少東家眼力準，這背後推波助瀾的，是平遙張家和王家那兩條老狐狸。他們真正要對付的，是遠在塞外風口浪尖上的那位參將沈烈。”
靳良玉眉頭微蹙：“王、張兩家向來唯介休范家馬首是瞻，敢如此明目張膽地哄抬物價，甚至不惜得罪延綏軍鎮，背後定有更硬的後臺在撐腰。”
靳輔沉重地點了下頭，皺紋深刻的臉龐在炭火映照下更顯滄桑。
“外人或許看不清其中門道，我們這些整日在錢眼裡打滾的，嗅一嗅就知道風向。沈參將此次升遷，實打實的軍功堆出來的。帶兵出塞，孤軍深入數百里，硬是在韃子腹地打出了那樣一場大捷，老頭子我，打心底裡佩服這份悍勇。”
他話音頓了頓，臉上的敬佩之色迅速被憂慮取代。
“可他偏偏要在這道邊牆之外，開那勞什子互市……這是生生從別人嘴裡搶肉吃，斷了不少人的財路，動了天大的利益！王、張兩家不過是急先鋒，根子，深著呢。”
靳良玉聲音帶著寒意：“老掌櫃看得透徹，想摁死沈烈的，何止是那些逐利的商人？兵備道陳學伊陳大人，總兵張家川張帥，還有那位坐鎮營中的監軍太監王之心王公公……恐怕都沾了邊。我聽說林巡撫憑沈烈這一場大勝，剛加了右副都御史的銜。那些人明面上不敢在軍需糧餉上剋扣動手腳，就轉而掐斷民間商路，想從根子上斷了沈烈的後路，讓他在塞外孤立無援。”
“這一手，陰毒得很。”靳輔長長嘆息一聲，渾濁的眼中流露出複雜的情感，“沈參將一腔赤誠，提著頭顱為國出塞，去年草原諸部破牆殺人劫掠的血債，也算他替延綏百姓討回了一半公道。可……這朝廷裡的水深浪大，暗礁遍佈。他這一次，怕是懸得很。”
“這個人，確實與眾不同。”靳良玉也感慨道，語氣裡帶著幾分惋惜，“他跟我靳家也做過幾筆買賣，硫磺、軍需，算是老主顧。這人行事，規矩裡有鋒芒。記得他剛上任時，也曾敲打過我們一回，劃下道來。可這半年下來，從他沈烈手裡走的硫磺，一車車運往定襄，該結的銀子，一回都沒拖欠過。我們靳家在延綏鎮最大的主顧，如今就是他，這份誠信，在邊鎮官場上，實屬罕見。”
他拿起茶蓋，輕輕釦在茶盞上，給這段評價畫上了句號。
“可惜了。”
尾音裡帶著深深的無奈。
靳輔往前挪了挪凳子，眼中帶著一絲希冀：“少東家……沈參將這一腔忠勇，帶著的可是咱們陝西的子弟兵，在塞外豁出性命保家衛國。我們靳家，能否……能否私下裡搭把手？哪怕杯水車薪，也是份心意。”
靳良玉的眼眸深處，似乎被老掌櫃這番話觸動，極快地亮了一下，但隨即那點光亮就被更深的顧慮撲滅了。
他緩緩搖頭，語氣斬釘截鐵：“不行，老掌櫃，那邊是監軍太監、總兵、兵備道。前面有平遙王、張兩家衝鋒陷陣，後面坐著介休范家這尊大佛，這幾股勢力擰成一股繩壓下來，我們靳家，頂不住。我同情沈烈，欽佩他的為人，但這潭渾水，太深太險，我們蹚不起。一個不慎，就是滅頂之災！”
“這幾日參將府貼出了互市的牙帖，規矩定得公道，利也看得見。”靳輔不死心，繼續勸道。
“去了，立刻就會成為王、張兩家的眼中釘、肉中刺。”靳良玉語氣冰冷地分析著利弊，“得不償失，不划算。”
話音未落，一個夥計腳步匆匆地掀簾進來，躬身稟報：“少東家，老掌櫃，參將府的沈夫人，還有安福居的蕭東家，一同遞帖來拜。”
堂內二人聞言，猛地對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝。
“少東家，”靳輔立刻壓低嗓子，語速快了幾分，“要不……找個由頭，回了？就說您不在鋪子裡？”
靳良玉眼神閃動，權衡著利弊。
他想起沈烈源源不斷的硫磺訂單，想起那份難得的守約。
片刻，他下了決心：“別回，參將府現在還買著我們的硫磺、棉衣。若是鬧得太僵，斷了這條線，往後的生意更難做，把人請進來，禮數週全些。”
“是。”夥計應聲退下。
厚重的棉簾再次被挑開，凜冽的寒氣裹挾著兩道身影走了進來。
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