定襄城門外，浩蕩的車馬長龍蜿蜒數里，五色彩旗在朔風中獵獵作響，牲口的嘶鳴、車伕的吆喝混雜成一片喧囂，塵土被無數輪轍攪動，揚上半空，遮蔽了半邊灰濛濛的天。
姬明凰陪著延綏巡撫林遠步出城門洞，驟然而至的塵土與聲浪讓兩人都微微一頓，眼中掠過一絲訝然。
“靳東家，蕭東家，”林遠緊走兩步迎上前去，目光掃過眼前望不到頭的車隊，聲音裡帶著由衷的感嘆，“二位這一手，著實讓本官意外啊。短短數日，竟能聚起這般規模的商隊，效率驚人。”
靳良玉身著錦袍，拱手一禮，笑容裡帶著精明：“林大人言重了，朝廷推行互市，乃是利國利民、安定邊陲的大政。商戶得利，百姓得物，邊鎮得安。我等不過是順應大勢，盡些本分，也是託大人的福澤。”
蕭驚鴻站在靳良玉身側，素色棉衣襯得她容顏清麗，聞言只淺淺一笑，聲音清越如珠玉落盤：“林大人為我們開了這道門，剩下的路，我們自當奮力前行。”
這話說得不卑不亢，既點明瞭官府的扶持之功，又強調了商家的擔當之勇。
林遠目光在蕭驚鴻臉上停了片刻，心中暗贊，此女不僅姿容出眾，更難得這份從容氣度與玲瓏心思，一句話便將分寸拿捏得恰到好處。
“靳東家，報個實數吧。”林遠收斂心神，切入正題。
靳良玉精神一振，如數家珍：“回大人，晉泰恆此番召集相熟商戶二十家，湊得大車一百餘輛。再加上蕭東家安福居的車隊，總計大車四百掛零，騾馬九百餘頭。所載貨物，粗布二百匹，廣鍋八百餘口，上等精鹽一百石，另有各家附帶的手工雜貨若干，總價值約在萬兩白銀上下。”
“牙帖上的規矩，沈夫人應已與二位分說明白？”林遠看向姬明凰。
“講清了。”靳良玉和蕭驚鴻異口同聲。
“嗯。”林遠頷首，將條款再次強調，“爾等將貨物售與草原各部，所得利潤盡歸己有，朝廷只按例抽取稅銀。若將糧食、鐵料等軍需物資直接交付沈參將前線軍需處，參將府會出具特供牙帖。憑此牙帖，可在塞外換取馬政勘合，憑勘合購買良駒，驅至關內發賣，利亦頗豐。”
馬政勘合四字入耳，靳良玉只覺得心頭一熱，塞外最值錢的是什麼？良駒和上等皮毛！
他這次不惜親自押隊北上，就是要親眼看看這條新闢商路的水究竟有多深，利究竟有多厚，潞州鐵市的半壁江山已入他囊中，快馬將這定襄商隊起行的訊息傳回山西本家，父親和那些族老們會是何等臉色？
他幾乎能想象出那些老成持重的臉上，必然混雜著驚愕與灼熱。
這步棋，算是走對了！
“護衛呢？”靳良玉壓下心中激盪，轉向關鍵問題，語氣帶上幾分凝重，“林大人，如此規模的車隊，行走荒原，無異於馱著萬兩白銀招搖過市。沒有精兵強將護衛，恐難周全。”
“靳東家請看那邊。”姬明凰適時開口，素手輕抬，指向城門內側。
只見楊芳早已肅立等候，他身後一百二十餘名精銳已列隊完畢。
人人身著簇新的布面鐵甲，甲片在黯淡天光下泛著幽芒，手中定襄銃銃管筆直，背後掛著鋒銳的鉤鐮槍，隊後更有狼筅、旁牌、硬弓林立，四門虎蹲炮、十門佛朗機炮穩穩安置在佇列中央，黑洞洞的炮口森然指向前方曠野。
靳良玉目光掃過這支精悍小隊，雖只有百餘人，但佇列橫平豎直，紋絲不動，一股剽悍肅殺之氣撲面而來，顯然是沈烈親手調教出的百戰勁卒。
他心中不由讚了一聲：好兵，但面上仍顯出幾分猶疑。
“沈夫人，林大人，並非靳某信不過楊把總麾下的兄弟。只是車隊綿延數里，僅憑百餘人，一旦有事，怕是顧首難顧尾，杯水車薪啊。”
林遠聞言，捋須一笑，胸有成竹：“靳東家所慮甚是周全，本官豈會無備？快馬信使已連夜出發，傳令沈參將即刻派遣精銳騎兵，沿商道巡邏警戒，隨時策應。此外，本官麾下標營千總丁遠山，已點齊五百精銳，隨隊一同北上。三路人馬互為犄角，協同護衛，此段路途，當可無憂。”
靳良玉、蕭驚鴻臉上緊繃的神色這才真正放鬆下來。
巡撫標營，那可是林遠壓箱底的直屬親兵，糧餉優厚，裝備精良，兵員更是從延綏各鎮精挑細選出來的悍卒，單兵戰力絕非尋常營兵可比。
有這支力量加入，安全係數陡增。
“多謝林大人周全。”蕭驚鴻鄭重地福了一禮。
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