姬明凰點了點頭，壓下心頭那絲揮之不去的憂慮，勉強露出一抹溫婉笑意。
她看著蕭驚鴻利落地翻身上馬，那抹素色的身影在漫天黃塵與雄壯的車隊背景下，顯得既堅韌又帶著幾分令人揪心的單薄。
姬明凰默默望著她，心中無聲地祈禱著：願夫君沈烈在前線一切安好，願這維繫著紅鹼淖命脈的商路順遂無虞，更願眼前這聰慧果決的妹妹能平安歸來……
僅僅半日之後，商隊便已越過井兒關隘口，正式踏入毛烏素沙地南緣那一片荒涼寂寥的世界。
丁遠山打馬從隊尾趕至前隊，與領頭的楊芳並轡而行。
楊芳見他過來，正待按軍中規矩行禮，畢竟對方是巡撫標營的千總，品級遠高於他這個歸德堡的把總。
“楊把總不必拘禮。”丁遠山眼疾手快，一把托住楊芳的手臂，語氣直率，“你是沈將軍麾下的人，沈將軍如今在西北的赫赫威名，誰人不知，哪個不曉。他親手帶出來的兵，哪一個不是響噹噹的硬骨頭，我丁遠山敬的是沈將軍，也敬他帶出來的好漢。”
這話並非客套。
這一路行來，丁遠山早已將楊芳這支百二十人的小隊觀察了個仔細。
他們馬匹極少，不過十餘騎，但人人身披的布面鐵甲，甲片鉚接緊密，手中的定襄銃，銃管擦得鋥亮，一看就是精心保養的新銃；隊伍在沙地中行進了半日，披著幾十斤重甲的士兵步伐依舊沉穩有力，無人搖晃，腳下踩出的印子都透著股紮實勁兒。
更別提他們隨隊攜帶的那幾門虎蹲炮和佛朗機炮，炮身烏黑沉重，絕非擺設。
他再回頭看看自己帶來的五百名標營精銳。
人，確實是各鎮挑選出來的好手，單兵素質不差，可手裡的傢伙什兒，就寒酸多了。
鳥銃老舊，不少銃管磨損，裝藥後漏氣嚴重，準頭差強人意；士兵身上的甲冑多是厚棉甲，內嵌鐵片的鐵甲只佔三成不到；攜帶的火炮也只有十餘門老舊的佛朗機，威力更強的虎蹲炮則一門也無。
隊伍的戰力，很大程度上還得靠長槍大戟和弓箭撐著。
楊芳自然也觀察過這支標營，林巡撫與自家將軍是一條心，這五百人路上肯定是可靠的助力。
只是這裝備……比起定襄軍武裝到牙齒的裝備，確實顯得捉襟見肘了些，不過打仗，光看裝備還不夠。
“丁千總，”楊芳勒了勒韁繩，目光掃視著前方空曠蒼涼的沙地，“路途遙遠，車隊龐大，首要是把眼睛放遠、放亮。得把所有能跑的馬都撒出去，前後左右，廣佈哨探。只有提前發現敵情，我們才有時間結陣應對。”
“我們騎兵太少。”丁遠山皺眉。
“無妨，車隊本身便是壁壘。”楊芳指著連綿的車隊，聲音沉穩，“我已將軍中傳令之法告知各車伕。遇襲時，以三十輛車為一營，迅速攏成方陣，車板朝外，牲口置於陣心。兵士依託車板，施放火銃、弓箭。同時，以特製號炮為信，向鄰近營陣及後方墩堡求援。將軍早已在通往紅鹼淖的要道上設定了烽燧墩堡，一旦遇警，他必會親率精騎馳援。我們只需穩守營陣，支撐到援兵抵達，這趟差事便算成了。”
丁遠山聽完，眼中精光一閃，用力點頭：“好，楊把總果然深得沈將軍真傳，先立於不敗，再圖破敵，穩紮穩打，深合兵法要義，就照你說的辦。”
他心中對沈烈的治軍之能更多了幾分佩服，一個把總尚且如此，其主將之能可見一斑。
兩人當即分派命令。
有限的幾十匹快馬被撒向四方，消失在黃沙與地平線之間，龐大的車隊也被分割成十幾個較小的、彼此可以快速呼應的獨立營陣，在荒原上拉成一條首尾相望的長蛇，謹慎前行。
定襄城，兵備道衙門深處，陳學伊書房。
門窗緊閉，密不透風。
屋角的炭盆燒得通紅，將空氣烤得炙熱而沉悶，陳學伊與張家川對坐在太師椅上，面色陰沉，王承業、張之政垂手侍立一旁，氣氛壓抑。
“王東家，張東家，”陳學伊將手邊涼透的茶盞不耐煩地推開，聲音乾澀，“你們前番獻上的那條計策，本官初時也以為高明。可惜啊，終究是小覷了那姬明凰的手段。”
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