喬朝奉走後，堂屋的門關了整整一個下午。
門閂是爺爺親手上的。奶奶帶著娃們全挪到灶屋，連擇菜都不許在廊下。栓子被叫了進去——要記賬，要寫信。
屋裡坐著爺爺、爹、二山，把胡三也從縣裡連夜叫了回來。長生那邊捎了信，來回得兩日，這一趟等不得。可長生前幾日的信裡有一句話，胡三進門先念給了大家聽：“看病的頭一條，是分清病在皮毛還是在臟腑。在皮毛，一貼藥的事；在臟腑，就得下狠手。萬一看反了——病人沒病，也給治出病來。”
滿倉爺爺和曾老二都是外人，沒叫。
福寶和豆芽、小滿在廊下剝豆角。娃們的耳朵都支稜著。
屋裡的話，一句一句飄出來。
先是爹：“退！原樣退回去！咱不稀罕！”
然後是二山叔，二山叔聲音低：“哥，退了，是不是就把人得罪死了？”
再後來是胡三。胡三的話最多，也最直。
“沈翁，俺把話掰開了說。”胡三說，“這一手，是陽謀。禮，恁退，是駁他的臉，他記恁一筆“不識抬舉”；禮，恁收，是落他的套，他記恁一筆“欠”。橫豎——他都不虧。”
“那就沒有活路了？”
“有。”胡三說，“他這局，賭的是咱要麼全收、要麼全退。全收，他贏；全退，往後縣裡大戶誰還把沈家當回事，他也算給了沈家一個“不識抬舉”的名。可要是——咱不全收，也不全退呢？”
屋裡靜了。
廊下剝豆角的三個娃，手都停了。豆角絲掛在指頭上，誰也沒去扯。福寶聽見自個兒的心跳，一下，一下。
爺爺開口了：“三兒，你說細些。”
“銀子，不能沾。香火之資，名頭太硬，沾了就是“咱認了這口井是神泉”。”胡三說，“綢子和墨，也不能收——那是斯文人的來往禮，收了，就是跟他攀了交情。”
“參呢？”
“參，可以收。”胡三說，“一支參，是給老人的養身禮——沈翁這個歲數，受得起。收一支參，回一份等價的禮——咱回他杏脯兩匣、新篾席兩領，何記的貨，市價折上去，不多不少。這一來一往，是買賣人的禮數，不是情分，兩清。”
“多少是多，多少是少？”爺爺問。
栓子在邊上翻開小賬本，筆尖蘸了墨：“那支參，府城的行情，俺打聽過聚寶齋的櫃頭，三十五兩上下。咱的薄蜜杏脯，一匣市價一兩二；篾席一領，八錢。兩匣加兩領——四兩整。”栓子頓了頓，“差得遠。”
“差得遠，才對。”胡三說，“沈翁，回禮不求貴，求個“不值錢”。咱回的是土產，是他拿銀子也買不著的“沈家的東西”——這禮，就沒法拿銀子算。參是參，土產是土產，兩不找零，兩清。”
“那五十兩呢？”
“原封退。”胡三說，“銀子是硬頭貨，退銀子，就是退他的“福泉”。退得乾淨。”
這一晌，爺爺光聽、光問，沒拿主意。這時候，爺爺把煙鍋裝上，點著，抽了一口。
“銀子退回去，恁們當他咋想？”
“他早想到了。”胡三苦笑一下，“俺說了，陽謀。他料定咱退。”
“那他圖啥？”
“圖咱退的樣子。”胡三說，“沈翁，他要看的是——沈家退他，是硬邦邦地退，還是客客氣氣地退。硬邦邦地退，他往後就有話說；客客氣氣地退，留著來往的餘地——他要的就是這個餘地。”
。煙口一出吐爺爺
”。退地氣氣客客就那“
”。邊這咱在站得，理。的去回擋氣氣客客咱，手他是，回一頭：著看都人的縣全，手回二第要他後往。錯的咱出不挑他讓是。他怕是不，退——嘍住記“：句一了補又，完說，慢很得說字個五這把爺爺
”。年三跑俺值，句一這翁沈“：句了說，乾喝口一茶涼的裡碗茶把三胡。頭點了點上邊在叔山二。聲一了應氣甕聲甕爹
。的寫裡夜天當是信回
。紙回兩了廢，回三了寫，信的樣這寫回一頭子栓。筆執子栓，述口爺爺
